С. Франк родился в Москве в еврейской семье. В юности примкнул к революционным народникам, затем обратился к марксизму, преследовался царским правительством. В конце концов он порвал с революционными течениями и переключился на занятия философией. Был близок с Н. Бердяевым, С. Булгаковым. В 1922 г. он был выслан из советской России. Жил и работал в Берлине, Мюнхене, затем в 1937 г. переселился во Францию, а в 1945 г. переехал в Лондон. Главные его философские работы: "Предмет знания", "Методология общественных наук", "Введение в философию", "Живое знание", "Смысл жизни", "Духовные основы общества", "Непостижимое", "Свет во тьме".
С. Франк - один из великих систематизаторов в области философии. Ему принадлежит стройная, продуманная концепция, охватившая логику, методологию, теорию познания, метафизику, антропологию, этику, а также вопросы философии истории, эстетики и другие. Кратко философию С. Франка определяют как "метафизику всеединства". Многие его идеи были созвучны философии всеединства Вл. Соловьева. Но в разработке ряда принципиальных положений С. Франк двигался собственным путем.
Он признавал себя принадлежащим к течению платоников, выступал с позиций объективного идеализма; опирался также на религиозные образы и темы о Боге, о творении мира, о соборности и др.
Философская система С. Франка начиналась с разработки вопросов теории познания. Человеческое познание он рассматривал в контексте онтологии, сквозь призму мировидения. Жизнь и бытие индивидуального человека, согласно С. Франку, укоренены в транссубъективной реальности, в абсолюте как "всеединстве". Благодаря этому, считал С. Франк, мы (каждый человек) еще до всякого познания находимся в непосредственном контакте с любыми объектами. Природа мира и нашего участия в мире - это целое, единство, в котором не существует никаких противоположностей. И для освоения такого единства не требуется логики с ее отдельными определенностями и абстракциями. Началом подобного освоения является первая интуиция познания - интуиция о целостном бытии, или всеединстве.
По Франку, мировое единство существует и опосредованно, через связь многих объектов, и непосредственно, как связь, удерживающая единство по принципу дальнодействия, пронизывая все многообразие мира.
Философ говорил о сложном целом, объединяющем весь процесс познания. Он видел в таком процессе абстрактный уровень, определяемый как рационально-логическое мышление. Оно дано нам в рамках созерцательной интуиции, покоящейся на различении предмета (объекта) созерцания, субъекта и собственно созерцающей деятельности. На абстрактном уровне рождается объективация знания. Иная - более глубокая - область познания осуществляется не через мысль, а через живое познание, соединяющее нас с жизнью мирового целого.
Первый род познания, отмечал С. Франк в работе "Непостижимое", выводит нас в "объективное бытие". Но познание объектов не охватывает всего, что содержит реальность. Дополнительные возможности познанию дает мистический опыт. Он открывает нам сферу, невыразимую в понятиях и "непостижимую". Прямой намек на "непостижимое" дает процесс становления. Оно характеризуется изменчивостью, оно динамично, в нем есть текучесть и неопределенность. Становление содержит потенциальность, которая лишь частично реализуется в действительность. В нем заложена свобода к реализации.
С. Франк использует термин "абсолютная реальность", имея в виду полноту бытия, единство истины и существования. Она есть жизнь вообще. Предельная характеристика мирового бытия, по С. Франку, есть жизнь, не разорванная на внешний и внутренний мир. Термин "абсолютная реальность" выводит нас к всеохватывающему принятию бытия. В нем принимается относительность всякой дисгармонии мира. При этом допускается антиномичность познания, способного воспринимать относительность любых противоположностей. Примерами выражения антиномичности являются предложения: "человек есть абсолютная, но вместе с тем - неабсолютная реальность"; "всё - во мне, и я - во всём".
Достигая первоначальной основы всего, полагал С. Франк, мы выходим за пределы существования, "поселяемся" в новой сфере единства, где преодолена противоположность между внутренним и внешним миром, где царит внутренняя завершенность, обладающая абсолютной ценностью. Здесь сливаются бытие, истина, красота, справедливость. Здесь - царство святости, божества. Представленность божества, согласно С. Франку, самоочевидна, не может быть доказана ни дедуктивно, ни индуктивно. Божество как источник и основа всякого существования само есть непрерывное существование. Оно всегда было, есть и будет. Любой мир есть творение этой основы. Тварность мира, по С. Франку, означает, что Бог придает миру ценность и смысл, наделяет его глубинными атрибутами для существования. А мир, обретая существование, черпает подобные атрибуты в Боге, подтверждая правильность и истинность своего начала, а также цель - сохранение гармонии через отпадение от несовершенного бытия.