Русские богатыри

— Брат жив? Как же оно получилось? — спросил Всеволод самого себя, продолжая изумлённо таращиться на пленённого брата. Сердце стрекотало кузнечиком, в висках стучало. — Проклятье, — повторял он снова и снова. Ему не хотелось говорить, и ему нечего было ответить на немые вопросы в глазах соратников.

Слух о несчастье мгновенно прошел по городу с такой быстротой, на которую способны только плохие новости, и толпы людей бросились к стенам.

— Смотри, ордынцы княжича ведут. — Мужики показывали пальцем, бабы в толпе ревели.

Батый был мастер на разные каверзы и вывести из себя мог кого угодно. Возможно, что коварством он превзошёл своих предшественников. Своим острым умом Батый давно постиг один важный жизненный урок: власть и могущество не только и не столько свирепый вид бойцов, искусно владеющих мечами, не только мужество и отвага. Даже самый гениальный полководец может столкнуться с равным себе.

Но у людей, у всех людей, даже самых бесстрашных и самых сильных, есть свои слабости, вот на этих слабостях и нужно играть. А победить врага можно не только силой. Подкуп, лесть, обещания, угроза, шантаж — всё может идти в ход, если нужно. К тому же хану хорошо было известно, что тот, кто дает обещания, не всегда их выполняет. Войны обычно перечеркивают все нормы морали, как говорится: горе побеждённому. И если победил в итоге ты, то предъявлять претензии в том, что его обманули, будет просто некому. Сам Батый легко мог солгать во благо. У хана был отважный, но безжалостный ум, и каждый, кто проявил слабость, становился добычей, и именно по этой причине его люди восхищались им. К сожалению, испокон веков большинство людей предпочитает быть ловкими или хитрыми, чем честными и прямыми, хоть и не говорит об этом в открытую. Тех же, кто остаётся честен до конца, чаще всего награждают эпитетом — недалёкий. Такие вот двойные стандарты.

Осунувшийся Владимир, всхлипнув, закрыл руками заплывший глаз, но тут же отнял руки. Всеволод молча рассматривал его раны, строя самые мрачные предположения о том, кто так искусно разукрасил его брата лиловыми синяками, багровыми кровоподтеками и пламенеющими следами от веревок на шее и запястьях.

Молодого князя поставили возле стены и приказали:

— Говори, чтобы открыли ворота, тогда мы помилуем всех. Уговори брата помочь тебе спастись.

Но Владимир только всхлипывал и молчал.

К нему подошёл вразвалку грузный человек, судя по всему, палач, он смотрел на юношу с мрачным оскалом, так обычно мясники смотрят на овец на бойне. Он был приземист и не очень молод, его кожа задубела на солнце и ветре.

— Мне нравится бить людей, — произнес палач хриплым гортанным голосом. — В том числе и этого. Один раз я даже разорвал на части человека раскаленными щипцами. Хотите, я вырву ему руку из сустава?

Сброд, стоящий по обе стороны от него и позади, рассмеялся.

— Да он же еще мальчик! Разве мыслимо дело за так человека губить! — всхлипывая, сказала молодая раскосмаченная баба.

— Ах так, сукин ты сын! — заревел буйволом со стены другой брат Всеволода Мстислав.

Чувствуя себя виноватым, Всеволод, укутанный толстым плащом, не переставая ходил взад-вперед и судорожно искал решение, но ничего на ум ему не приходило. То, что он испытывал, было нечеловеческое желание — сорваться с места, вскочить на коня и, подняв дружину в мечи, рвать, грызть, терзать эту орду. Эмоции взяли верх над разумом в очередной раз. Он поведёт воев в бой, и они принесут на конце своего меча победу или вечный позор. Это было делом чести — делом жизни и смерти.

— Нужно спешно снаряжать дружину, идти на выручку брату. Может, удастся его спасти?

Отцов воевода Петр Ослядюкович, старый травленый лис, был один-единственный человек, не зачарованный и не убежденный трюками Батыя. Он уже довольно долго жил на земле, многое видел и знал.

— Куда ты собрался? — Его ровный голос был очень спокоен. — Это окажется ловушкой… Тебе чересчур наскучила жизнь, да? Не можешь дождаться, когда распростишься со своей душой? Не пущу!

— Ты пошто каркаешь, подобно вороне к ненастью? — отрезал Всеволод, кладя руку на эфес своего меча. — Если это ловушка, они не заставят меня так легко сдаться. Ежели Бог подсобит — возьмет наша сторона, а ежели нет, с вами останется Мстислав…

Всеволод уже направился к лестнице, чтобы идти, но воевода положил ему на правую руку свою мощную длань, останавливая. Мощь, которая была во Всеволоде, зверем оскалилась ему в ответ, но рука воеводы, такими лапами не в труд удавить и медведя, стиснула его запястье толстыми пальцами. Крупный, светловолосый Петр Ослядюкович выглядел крепким мужчиной, он увлек Всеволода в сторону, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз.

— Остановись и выслушай. Ставка здесь больше, чем одна твоя жизнь. — Голос его звучал почти дружелюбно, а его круглые карие глаза с мольбой глядели на молодого князя.

— Ну, к чему ты сейчас-то клонишь? — вопросил князь.