Рыбки всегда плавают вправо

К вечеру, за час до полуночи, команда стала собираться на палубе, как велел Капитан. Клос тоже спустился с вышки. Барт подозвал его и усадил рядом с собой.

– Как настроение, славный парень? – похлопал он мальчика по плечу.

– Я – мальчик замялся, – всё думаю о завтрашнем дне. – Скажите, почему вы всегда проигрываете битву? Что вы делаете не так?

– В каждом походе находится смельчак, который задаёт мне этот вопрос, – Капитан Барт осматривал своё ружьё, проверял курок и составные части. – Чёрный Форт – неприступный, в этом всё дело. Но в этом и весь интерес. Атаковать мсье Ле-Гранта каждое утро своими просьбами может каждый. А атаковать то, что, на первый взгляд, кажется невозможным победить, – это удел храбрых. Пусть даже ставка в этой борьбе – собственная жизнь.

– Вам легко говорить: сколько ни убивай, вы всегда возвращаетесь с того света.

– Думаешь, я хочу этого? – усмехнулся Барт. – Каждый раз идя в атаку, я надеюсь, что для меня она будет последней. А потом Старик вновь подбирает меня и тащит в гостиницу. Оставляет на верфи и уплывает, никогда не заходя внутрь. Снова, снова и снова. У меня только один путь, и этот путь ведёт во-о-о-н туда, – он указал пальцем в темноту, в сторону цели их путешествия.

– Знаете, – Клос поправил фуражку, – Корабельщик во время игры сказал мне, что в вэйци есть такой принцип: чересчур стремящийся к победе – не победит. Как думаете, он прав?

– Откуда Корабельщику знать? – надменно произнёс Барт. – Его дело – строить корабли, моё – атаковать Чёрный Форт. Завтра я покажу тебе.

Весь песок из верхней половинки часов пересыпался в нижнюю, а это значило, что наступил полдень. Матрос хотел было перевернуть их и пойти ударить в колокол, но Капитан Барт остановил его, сам перевернул часы, велев присесть и молча наблюдать.

Команда расселась кто-куда – все ждали чуда, обещанного Капитаном. Рядом с кораблём раздался всплеск, а потом ещё один. Большие плоские скаты, поравнявшись с кораблём, выпрыгивали из воды, делали несколько взмахов своими плавниками – крыльями и вновь погружались в воду. Внезапно один из них после пары взмахов сделал третий, четвёртый, пятый и полетел, держась рядом с кораблём. Он махал своими крыльями и постепенно начинал светиться всё ярче и ярче. Всё большему количеству скатов удавалось удержаться в воздухе, они махали своими крыльями, поднимаясь выше и выше. Это было завораживающее зрелище. Клос не удержался, вскарабкался на воронье гнездо и с восторгом наблюдал, как грациозные создания взмывали в воздух. Они обступили корабль со всех сторон, закручиваясь в невероятную светящуюся воронку, уходящую всё выше в небо. Мальчику захотелось стать одним из них и отправиться в этой компании к звёздам, сбросив все тяжёлые мысли и переживания о прошлом и будущем.

– Ходят легенды, – громко декламировал Капитан, стоя вместе со всеми у бортика, – что небесные скаты, поднимаясь высоко, превращаются в звёзды. Считается, что по их спинам можно добраться до самой Виры, если, конечно, скакать достаточно быстро, ха-ха! Проверять бы я, конечно, не стал, чего только не болтают в легендах. Чудо, джентльмены, не правда ли?!

– Я слышал об этой легенде много раз, с самого детства! – раздался громкий голос повара.

Все обернулись. Пигль стоял на самом краю судна, держась за канаты обеими руками. На его голове вместо поварского колпака красовалась чёрная повязка с черепами, которую трепал ветер. Оба внушительных отточенных топора поблёскивали в лунном свете:

– С самого детства, от которого у меня осталось лишь одно это воспоминание, я мечтал попробовать. И прямо сейчас я готов воплотить свою мечту!

– Не глупи, Пигульер! – бросился к нему Капитан Барт, – ты слишком толстый и неповоротливый, чтобы сделать это! Ты нужен мне в предстоящей битве!

– К чёрту битву, Тромблон! – Пигль по очереди отстегнул топоры, и они глухо ударились о палубу. – К чёрту вообще все битвы! Тебе не понять! Я уже всё для себя решил!

Он выбрал момент и соскочил вниз, всей своей массой приземлившись на спину одного из только начавших светиться скатов. Животное покачнулось и начало снижаться, но Пигль уже ловко перемахнул на следующего, а через секунду на третьего, поднимаясь всё выше.

– Немедленно вернись, проклятый болван! – задрав голову, закричал Барт, – учти, если оступишься, я не остановлю корабль!

– Ха-ха! – расхохотался повар, – я больше не вернусь на твой корабль. Если я оступлюсь, то только на пути к звёздам, а если упаду, то только в морскую бездну!

Он поравнялся с мальчиком на вышке и помахал ему.

– Прощай, парень! Благодаря тебе я многому научился, даже вес сбросил! Смотри, какой я теперь лёгкий и ловкий!

Пигль поскользнулся, но устоял. Мальчик полез выше и теперь стоял на самом кончике мачты:

– Прощай, Пигль! Передавай привет звёздам! Уверен, что жителям Виры понравится твоя стряпня! – слова мальчика сносили порывы ветра.

Светящиеся скаты поднимались всё выше. У Клоса замирало сердце от страха и восторга при взгляде на бывшего повара, нелепо перескакивающего со спины на спину, поскальзывающегося, но летящего вместе с ними.