Рыцарь для леди

— Расследование еще идет, — вздохнул король, сделав пару глотков любимого напитка, — но мне уже докладывают. Все правда, Лотти, все правда! Помнишь, перед нашей свадьбой случился пожар в порту? Там тоже приложил руку дядюшка! Исчезновение лорда Эшперона – его рук дело! Я не понимаю – зачем?

Королева Шарлотта успокаивающе гладила мужа по плечу, подливала чай и качала темноволосой головой. Она-то знала, почему исчез Эшперон – стал слишком близок к королю. Яков прислушивался к этому придворному и часто приглашал на совещания, считая, что толковый совет не помешает. А после того, как лорд Эшперон получил орден вне очереди, участь его была предрешена…

Король пил чай и мрачно смотрел в огонь, перебирая все, что удалось узнать его сыщикам. По всему получалось – герцог очень вовремя уехал в свое родовое гнездо. Достать его оттуда нет никакой возможности. Члену королевской семьи нельзя предъявить обвинения без его присутствия в суде. Но вот если дядюшка приедет в столицу…

— Дорогая, вы не хотите устроить бал?

Королева Шарлотта склонила голову и аккуратно поставила чашку на столик:

— По какому случаю, дорогой?

— Придумайте сами, — махнул рукой монарх, — главное, чтобы мероприятие получилось невероятно престижным, и все члены королевской семьи стремились на него попасть…

— Если время немного терпит…

— Думаю, месяц у вас есть, — кивнул Яков Второй, — моим сыщикам нужно время, чтобы собрать доказательства.

— В таком случае, я думаю, бал по случаю дня рождения принцессы Амалии будет хорошим поводом собрать семью!

— Точно, Мелли будет… сколько?

— Тридцать шесть лет, — тонко улыбнулась королева. Ей самой исполнялось столько же, но двумя месяцами позже, поэтому Ее Величество считала себя более юной и прекрасной, чем сестра короля.

— Прекрасный повод! — воодушевился Яков. — Подготовьте все как можно более достойно, а я… скажу дядюшке, что нашел сестре жениха!

Эта новость взбодрила королеву:

— А вы действительно нашли, Ваше Величество?

Король усмехнулся.

Глава 27

Он много лет хранил секрет сестры.

Амалия влюбилась еще в нежном возрасте – в шестнадцать лет. Тогда родители надеялись выдать ее замуж и пригласили художника из благородных, чтобы написать пару дюжин миниатюр для отправки в соседние королевства.

Лорд Рейнольдс, младший сын обедневшего баронета, предпочел шпаге или четкам кисти художника – и не прогадал. Его явный талант, манеры и живость быстро открыли для него двери аристократических домов. Он писал портреты, милые жанровые сценки, баловался миниатюрами на слоновой кости, расписывал веера и крышки модных альбомов.

На тот момент юноша еще не достиг большой известности – ему едва стукнуло двадцать, но уже неплохо зарабатывал, снимая особнячок в аристократическом холостяцком квартале Лондиниума.

Амалия влюбилась со всем пылом юности, но, будучи принцессой по рождению и воспитанию, никому не открыла своих чувств. Чинно выдержала месяц позирования, восхитилась готовыми портретами и… предложила брату заказать семейный портрет с женой. Яков и тогда бы не догадался – Амалия держалась в тени. Не позволяла себе являться на сеансы или уделять бедному художнику явное внимание. Она пряталась на галерее, чтобы исподтишка наблюдать за его работой. Там ее наследный принц и застал по чистой случайности – решил срезать путь, торопясь позировать.

Они оба промолчали и разошлись. Амалия больше не появлялась в галерее, Яков решил, что детское чувство быстро перегорит. Но юная принцесса умела добиваться того, чего хотела. Для начала она внимательно изучила всех потенциальных женихов, не брезгуя политическими сплетнями и новостями с континента. Кое-кого удивило рвение принцессы, но это скорее поощрялось – дочери короля полезно иметь компас в бурном море политики.

Амалия старалась. Училась, росла. И стоило объявиться претенденту на ее руку – сама пришла к отцу и разбила предложение принца Оранского в пух и прах, доказав невыгодность такого союза для Бривании.

Потом повторила пассаж с принцами Аустрии, Гишпании, Итиллии, Франконии, Буржо и Каталани. Все это время молодой художник был завален заказами от придворных и никак не мог жениться.

А потом король внезапно умер, и в день похорон отца Амалия пришла к брату и попросила дать клятву – никогда не выдавать ее замуж против ее воли.

Яков, под ногами которого качалась земля, клятву дал, но напомнил:

— Мелли, он тебе клятвы не давал. Он может жениться в любой момент.

— Я знаю, — светло улыбнулась принцесса, — но поверь, для меня это не важно.

Молодой король тогда так изумился, что устроил сестре проверку – услал ее возлюбленного в Итиллию, в учебный класс одного известного в Эуропе живописца. На полгода.

Лорд Рейнольдс уехал писать знойных итиллиек, а принцесса Амалия осталась в туманной Бривании. И… ровно ничего не произошло! Яков чуть не ежедневно навещал родственницу, ожидая срыва, но Мелли безмятежно занималась благотворительностью и науками, танцевала на балах и вела обширную переписку с монастырями и приютами. Ее жизнь была так же полна и насыщенна, как прежде!