Рыцарь леди Элеоноры

Хью подавил стон. Его привлекала не только красота и чувственность Элеоноры. У нее острый, энергичный ум, хорошее чувство юмора, это интриговало, вызывало желание узнать необычную женщину лучше.

Надо признать, ему нравилась Элеонора и ее общество. Он видел, что у них много общего, например, когда перехватывал понимающий взгляд или замечал, как она улыбается его шуткам. Она удивлялась, когда он дарил ей милые пустяки, хотя, казалось, должна была радоваться.

Хью восхищала ее преданность Таллани и его жителям. Элеонора работала без устали, не считала это зазорным и очень серьезно относилась к своим обязанностям.

Да, новая жена ему нравилась, очень нравилась, и собственные чувства пугали все больше. Он не должен становиться частью ее жизни, этот пункт изначально не был предусмотрен сделкой. Но Хью не мог с собой бороться. Пожалуй, лучше всего в его положении - посвятить себя делам, чтобы не оставалось времени думать об Элеоноре. Впрочем, сказать всегда легче, чем исполнить.

Вдруг, как по волшебству, вдалеке появилась Элеонора. Она шла с горничной к деревне, раздавала серебряные монеты, иногда перебрасывалась парой слов с жителями. Сейчас она остановилась около нищей старухи и случайно заметила мужа. Губы ее чуть изогнулись в улыбке. Черт, в такие моменты он лишается способности мыслить здраво.

Хью подошел к жене, склонился и поцеловал тыльную сторону ее ладони, сейчас не скрытой перчаткой.

- Какой приятный сюрприз, Элеонора. Что заставило вас покинуть замок в столь поздний час? - Он перевел взгляд на нищенку. - Вижу, я прервал ваш разговор, прошу меня простить.

- Не стоит извиняться, милорд. Это Эдит, я вам о ней рассказывала. Из деревни Улнаби на северной границе. Людям там приходится голодать, год был неурожайным.

- Сочувствую. Будьте уверены, мы сделаем все возможное, чтобы помочь. - Он коротко кивнул. - Что еще мы можем сделать для вас… Эдит?

Женщина смотрела на него во все глаза.

- Нет… нет, не тревожьтесь, милорд. Храни Бог вас и миледи. - Поклонившись, она зашагала прочь.

Хью повернулся к Элеоноре:

- Почему мне раньше не сообщили о проблемах с продовольствием на севере?

- Я узнала об этом несколько минут назад. - Она закусила губу. - И Эдит не была уверена, что получит помощь, так необходимую Улнаби.

- Хотите сказать, ей были неизвестны намерения нового лорда Таллани? - Хью вскинул бровь.

- Это уже не важно, уверена, ваши заверения ее успокоили. - Она улыбнулась. - Теперь и на севере наших владений, как и в любой другой деревне, люди будут знать, что им не стоит вас бояться.

- Что ж, благодарение Богу за это.

Элеонора улыбнулась еще шире, глаза ее искрились.

- Хью, я хотела бы кое-что спросить. - Она кивнула Брунгильде, та сделала реверанс и отошла в сторону.

-Як вашим услугам, миледи.

- Могу я сопровождать вас в Уинчестерский замок? Вы позволите?

- Буду рад, если мы отправимся туда вместе.

- Хорошо. Думаю, мне стоит появиться при дворе, теперь, когда я замужняя дама. Кроме того, было бы приятно посетить часовню Сент-Майклс в Милнторпе, там похоронены мои предки.

- Разумеется, буду счастлив путешествовать в вашем обществе.

- Значит, решено? Я могу сказать Брунгильде, чтобы собирала вещи? - Она посмотрела на него многозначительно.

- Да, разумеется, так и нужно сделать, - улыбнулся Хью. - Ступайте. Увидимся позже в наших покоях.

Элеонора приподнялась на мысках и поцеловала мужа в щеку.

- Да, только значительно позже. У меня много дел здесь, и нужно дать подробные инструкции Брунгильде. Пожалуйста, не ждите меня.

- Хорошо, миледи, но не слишком задерживайтесь. Если понадобится моя помощь, пришлите весть, я сопровожу вас в замок.

- В этом нет необходимости, и не беспокойтесь обо мне.

- Вам не стоит ездить одной, особенно когда преступники где-то рядом.

- Вы ведь заняты, Хью. Я попрошу Гилберта меня сопровождать. Тогда вы будете спокойны?

- Буду. - Он улыбнулся и вновь склонился к ее руке. - До вечера, Элеонора. - Хью развернулся и пошел по пыльной дороге искать Уилла.

Элеонора смотрела в спину удаляющемуся мужу и не сразу смогла перевести дыхание. Потерла пальцами виски, чтобы немного снять напряжение. Она ненавидела себя за то, что вынуждена была лгать Хью, но выбора не было.

Элеонора поспешила к замку, вошла во внутренний двор и стала ждать появления Гилберта. Вскоре она заметила его под аркой. Он приблизился и поклонился.

- Миледи, какие будут распоряжения? Все готово, можем отправляться незамедлительно, - шепотом добавил он.

- Хорошо, Гилберт. Да, отправляемся сейчас же. Я переоденусь в комнате Брунгильды.

- Где мне вас ожидать, леди Элеонора?

- У входа в подвалы. Скоро стемнеет, в такое время там можно не опасаться кого-либо встретить. Поспешите, Гилберт, и будьте осторожны.

- Непременно, миледи. До скорой встречи.

Проводив взглядом управляющего, Элеонора перевела дыхание и зашагала через двор к другой части замка. Сердце бешено колотилось, стоило подумать о том, что ей предстоит сделать до отбытия с мужем в Уинчестер завтра.