Рыцарь леди Элеоноры

- Вот как? Вы гордитесь своими необычными способностями?

- Нет, разумеется, нет. Но я необычная женщина, этого нельзя отрицать.

- Дело совсем не в этом, Элеонора, а в том, что вы мне солгали.

- Я знаю, но, поверьте, ненамеренно. Я хотела рассказать вам и раньше…

- Но не рассказали.

- Я пыталась.

- Ах вот как? - Хью склонил голову набок. - И когда же, миледи?

- В Уинчестере.

Верно, но тогда он не желал ничего слушать о Ле Ренаре. Но даже человеку с бурной фантазией такое не пришло бы в голову. Его жена - преступник, которого он искал со времени прибытия в Таллани. Каким же идиотом он был.

Пауза затянулась, наконец Элеонора заговорила:

- Мне лучше сменить одежду.

- Вы храните ее здесь?

Она кивнула:

- Я оставила платье в лачуге, когда приходила последний раз.

Она прошла к сундуку в углу комнаты и достала простое серое платье. Сбросив костюм Ле Ренара, она надела его и повернулась к Хью:

- Поможете со шнуровкой?

Хью кивнул.

- Должно быть, вы сделали это в тот вечер, когда я за вами следил.

-Да.

А он мучился ревностью и подозрениями. Как же глупо…

- Перед отъездом вы дали мне слово, что не будете встречаться с бандитами.

- Не могла же я оставаться в стороне и ждать, когда казнят невиновного?

Хью подавил улыбку.

- Похвально, однако, дорогая, ваш друг не так невинен, как вы хотите представить. Ради всего святого, Элеонора, Ансельм обычный бандит.

- Мы никогда не были бандитами.

- Вы меня удивляете. - Хью пристально посмотрел ей в глаза. - Кто вы? Супруга, играющая роль преступницы, или преступница, играющая роль супруги?

Элеонора поморщилась.

- А какая разница?

- Огромная, Элеонора. В одном случае не существует Лиса, в другом - того, что между нами было.

- Тогда я бы сказала, что не отделяю одного от другого. Я одновременно и леди Элеонора Таллани, и Ле Ренар.

Хью покачал головой.

- Это опасно и безрассудно с вашей стороны. Зачем так рисковать?

- Я это делала для того, чтобы выжить. Все ведь началось довольно давно, Хью, когда я была еще девочкой. Отец тайно обучал меня боевому искусству. Я даже носила одежду юного оруженосца.

- Отец вас так воспитывал?

- Потому что я была единственной наследницей, да и сама, честно признаться, просила об этом. Начав, он понял, что я талантливая ученица.

- В это я верю. - Хью сжал губы и криво улыбнулся. - Должно быть, Милле тоже приложил руку?

- Верно, - кивнула Элеонора. - Он был чудовищем. - Она сглотнула и продолжила после паузы: - Только после смерти Ричарда я смогла заняться тем, чему учил меня отец. Когда для Таллани настали трудные времена, я не раздумывала. Мне не удалось бы изменить ситуацию, оставаясь леди Элеонорой.

Но, став юношей, могла сделать много. С благословения отца Томаса и с помощью Гилберта я создала группу единомышленников, готовых защищать свой народ и помогать нуждающимся.

- Вы хотите сказать, все эти люди знали, что вы женщина, и тем не менее приняли? А отец Томас… благословил… стать Ле Ренаром? Никогда не поверю. - От удивления Хью даже открыл рот.

- Никто не знал, что Лис - это я, кроме Гилберта, Брунгильды и да, отца Томаса.

- Верная троица. Вы все были одержимы одной идеей.

Элеонора кивнула.

- Мы не могли ничего не делать, Хью. Люди голодали, по-настоящему голодали, а мы отправляли сундук за сундуком королю, чтобы он наполнил казну и развязал очередную бессмысленную войну. Она помолчала, будто вспоминая что-то.

- Однажды вечером я увидела, как солдаты грузили монеты в повозку, они насмехались над проходящими мимо людьми, издевались над ними. Один из них стал приставать к девушке и ударил ее. В ту минуту родился Ле Ренар.

Хью смотрел на нее во все глаза, затем подошел ближе и прижался лбом к ее лбу.

- Ваше мужество потрясает меня, Элеонора. Но когда я думаю, что вы могли оказаться в такой же ситуации… Кроме того, вас могли убить.

- Нас ни разу не поймали, потому что мы были в высшей степени осторожны. Действовали по-разному. Нам удавалось перехватить все сундуки, которые отправляли на юг. К тому же мы иногда возвращали налог мятежным баронам. Следовательно, мы были в некоторой степени под их защитой.

- Я до сих пор не могу в это поверить, но мне следовало раньше догадаться. Ваш интерес к поездкам верхом, занятиям с посохом, талант в шахматах… Я все это видел и должен был понять…

- Никто, даже наши друзья ни разу не заподозрили, что Лис - это я. Причина в том, что, по их мнению, женщина не может быть способна на то, что делает Ле Ренар. Но вы… все же поняли, что это возможно.

- В самых смелых фантазиях я и предположить подобного не мог. Бог мой, я ведь даже дрался с вами. Но вы меня обманули. Тогда я просто обязан был понять.

Хью погрузился в размышления. Элеонора прикусила губу и решилась задать вопрос:

- Что теперь вы намерены делать?

- Что? - Хью потер ладонью лоб. - Все, что вы сказали, видится мне разумным, но, понимаете, теперь вы не только член группы, вы их лидер. И не кто-нибудь, а сам Ле Ренар!

- Простите, Хью. Я просто выполняла свой долг, как могла.

- Конечно, вы бы никогда не изменили себе и не отступились.