Рыцарь, маг и пешка

– Дурного? – Бо привязал поводья лошади и приблизился к женщине. И хотя он шёл очень медленно и осторожно, она отпрянула.

– Это всего лишь белка. – В голосе женщины слышались слёзы. – Я просто пытаюсь накормить свою семью.

– Белкой? – Бо не мог скрыть отвращения. Этого едва хватит, чтобы накормить ребёнка, не говоря уж о целой семье.

– Мы не ставили ловушку. Нашли уже мёртвую. Мы не станем охотиться без вашего разрешения. И я бы никогда её не взяла, если бы ваш человек оставил нам хоть что-то, хотя бы лук. Но он забрал всё. Сказал, что мы должны заплатить пошлину на следующий год. Сказал, что этого будет достаточно. Вот, возьмите! – Женщина сунула мешок Бо. – Больше у меня ничего нет!

– Мне ничего не нужно, правда. – Бо отмахнулся и подошёл поближе. – Вы меня не узнаёте?

– Да, сэр, – кивнула женщина, однако её страх ещё более усилился. – Вы человек Дуна. Вы должны сказать ему, что у нас больше ничего нет. Я отдала всё до последнего поросёнка. Прошу вас!

У Бо по затылку побежали мурашки. Вопль, который раздался в лесу, когда Дун рассказывал Бо и Нейту про шифр беглеца, был визгом свиньи! Единственной свиньи этой женщины, которую Траут весь день жарил на кухне. Он украл её.

– Я не человек Дуна, – поклялся Бо. – Я был с ним вчера, но я не имею отношения к этому негодяю.

Женщина осторожно взглянула на Бо.

– Я убежал из его дома, – признался он. – Поверьте мне, я тоже его боюсь. И он вызывает у меня отвращение. Он не тот, кем его считают, и он не такой, как я думал. Пожалуйста, позвольте мне вам помочь. Я хочу попытаться всё исправить.

– Никто не может этого исправить. – В голосе женщины появилась горечь. – Такова жизнь в этих краях. И если вы убежали от Дуна, то вам лучше не останавливаться.

– Я так и сделаю. Но сначала позвольте помочь вам, доказать, что я не тот, кем вы меня считаете.

Женщина переступила с ноги на ногу.

– А какая вам разница, что я думаю?

Она была права. Какая разница, что кто-то о нём думает? Важнее всего его поступки.

– То, что он с вами сделал, ужасно и невообразимо. Я хочу помочь.

Женщина плотнее натянула на плечи тонкую шаль. Она старалась смотреть Бо в глаза, но то и дело бросала взгляд на лес. Бо понял, что девочка прячется в зарослях чахлого колючего кустарника.

Бо не знал, что значит настоящая материнская любовь, но видел, как смягчался взгляд женщины, когда она смотрела на дочь.

– Клянусь, я не причиню вам вреда. И помогу, если вы мне позволите.

Страх, который придавливал женщину к земле и заставлял бежать, рассеялся.

– Вы и вправду хотите помочь?

Бо кивнул.

– Да.

– Тогда идёмте со мной. Здесь нельзя разговаривать. – Женщина перекинула мешок через плечо, обняла подошедшую дочь и повела их к крошечной лачуге в сожжённой деревне.

* * *

Лачуга женщины, которая издалека казалась вполне прочной, вблизи оказалась невероятно жалкой. Крошечная, продуваемая ветром и едва стоящая на земле, она клонилась в сторону и выглядела так, словно её мог сдуть даже самый лёгкий ветерок. Женщина делала всё возможное, чтобы содержать домик в чистоте, поддерживать огонь в очаге и прогонять грызунов, но всё тщетно. Она предложила Бо посидеть на тонкой подстилке из тряпок, которую они называли кроватью, но тот предпочёл сразу взяться за дело.

Пока женщина свежевала и готовила белку, Бо притащил дрова, набрал воды в ближайшем ручье и повесил на окно, из которого сильно дуло, лошадиное седло. Всё это время он мягко пытался расспросить женщину о том, как ей удавалось здесь выжить.

Она рассказала, что её муж умер от болезни, которая поселилась у него в груди. Двух её старших детей отправили в Работный дом, и за это она десять сезонов не платила пошлину. Это были сильные и здоровые дети. Женщина надеялась, что они выжили. Но когда пришло время, она отказалась сообщать о рождении своей младшей дочери. Девочка с рождения была болезненной. Она бы и половину сезона не протянула в Работном доме.

– Но поскольку я нарушила закон, я должна всё время её прятать, – сказала женщина.

– От сборщиков налогов из Поместья? – уточнил Бо.

– И других жителей. Мы все в равной мере ненавидим Поместье, но деньги могут нас прокормить. Немногие откажутся от такой возможности, даже если это будет стоить чьей-то жизни.

– Неужели люди так поступают? Доносят на своих соседей?

– Выживание превращает невообразимое в неизбежное. Я не могу их осуждать. Многие из них находятся в таком же положении, что и я, если не хуже.

Бо охватил гнев, но он подавил его. Это не поможет женщине.

– И поэтому вы платите Дуну.

– Он предложил нам защиту. Пообещал, что никому не позволит забрать её у меня.

– Пока вы будете отдавать ему всё, что имеете! – Бо был не в силах сдерживать гнев и начал расхаживать туда-сюда, но, сообразив, что стал похож на копию Самого, тут же остановился. Он сунул руки в карманы, чтобы успокоиться, и тут его озарило. Ответ был прямо перед ним. Простой и очевидный. Бо не выдержал и начал смеяться.

Женщина с дочерью забились в угол лачуги, и в их глазах появилось беспокойство.