Рыцарь, маг и пешка

Кресси схватила камень и швырнула его, надеясь остановить чудовище. Это сработало. Кресси не хотела его убивать, но у неё не было иного выбора, и она метнула второй камень. Он попал в цель, и существо упало в грязь. Оно попыталось броситься на Кресси, но не смогло сдвинуться с места, потому что застряло в грязи.

Опасаясь, что это ловушка, и вооружившись расщеплённой веткой, Кресси медленно приблизилась, готовая при необходимости нанести смертельный удар.

– Кто ты такой? – спросила она.

Существо не ответило. Оно молча лежало в грязи, и его грудь содрогалась от частого болезненного дыхания.

Что это за существо? И что Кресси с ним сделала?

Она подошла совсем близко, когда земля у неё под ногами внезапно покачнулась. Повинуясь инстинкту, она отскочила на твёрдую почву. А несчастное существо со стоном погрузилось ещё глубже.

– Держись! – Кресси схватила ветку. Ей почти удалось дотянуться, но тут на неё бросился высокий человек. Кресси взмахнула веткой, но ей было не по плечу тягаться с нападающим в силе и скорости. Не успела она снова нанести удар, как что-то большое толкнуло её сзади и она упала на землю.

Кресси попыталась встать, но ей на спину опустилась нога в тяжёлом башмаке, вытолкнув из лёгких весь воздух и прижав её лицом к земле.

– Убирайся! – завыла Кресси, лягаясь и пытаясь ударить нападавшего ногой. – У меня нечего красть.

– Это неправда, – раздался женский голос. – Но мы тебе не враги. Успокойся. Отпусти её.

Нога исчезла, и большая рука подняла Кресси с земли.

Потребовалось несколько минут, чтобы туман в глазах рассеялся и она снова смогла видеть. Когда нападавшие оказались в поле зрения, Кресси решила, что это очередной мираж. Перед ней стояли двое мужчин и женщина в одинаковой форме, состоявшей из зелёных лосин и узких курток. Все трое направляли в её сторону большие заряженные охотничьи луки.

Кресси хотела сбежать, но рука, похожая на когтистую лапу, подняла её в воздух. Она пыталась пошевелиться, но была будто прикована к стене.

– Я же сказала, у меня нет ничего, что вам нужно! – крикнула Кресси, пытаясь вырваться.

– Думаю, это тебе кое-что нужно от меня. – Женщина жестом приказала своим спутникам опустить луки и шагнула к Кресси. – Иначе зачем Анка прислала тебя?

– Вы Герта? – с трудом выдавила Кресси.

– А кто же ещё? – ответила женщина, как будто это было совершенно очевидно. – Если бы мы были разбойниками, ты бы уже была мертва и не могла спросить, кто на тебя напал. Отпусти её, Хьюго.

Кресси опустили на землю, и она из всех сил постаралась сохранить спокойствие и унять боль в спине.

– Возьми свой нож. И сумку. – Герта сунула вещи Кресси. – И больше не выпускай их из рук.

В поведении Герты не было ничего дружелюбного или располагающего, ничего, что могло бы заставить Кресси увидеть в ней союзницу. Но, как и Анка, она излучала уверенность. Твёрдость. А потом Герта наклонилась к Кресси, словно превратившись в расплавленный камень.

– И никогда не бросай моих людей в зыбучий песок.

Кресси позабыла о боли и словно сама расплавилась изнутри.

– Так это зыбучий песок? Я не знала.

– Ещё бы! – прорычала Герта и зашагала прочь, прокладывая тропинку среди деревьев.

– Погодите! Куда вы идёте? – Кресси побежала за ней. – Вы должны сказать мне, как найти Бо…

– Если хочешь узнать то, что знаю я, иди с нами, – ответила Герта, не останавливаясь и не оборачиваясь.

Хьюго и другой спутник Герты шагнули к Кресси и встали рядом с ней. Они не пытались удержать её, но ей стало ясно: один неверный шаг, и она упадёт на землю, как сгнившее дерево.

* * *

Сгорая от любопытства, Кресси шла вслед за Гертой по петляющей тропе, которая уводила их всё глубже в лес. Где Бо? Скоро ли она его найдёт? И как этим людям удалось так замаскироваться? Однако её спутники хранили ледяное молчание, которое Кресси не осмеливалась нарушить. Они прошли мимо каменистых пластов, мимо очередной ямы с зыбучим песком и поднялись по крутому холму. Герта и её люди зажгли маленькие фонари, привязав их к голове ремнями, но, когда Кресси попыталась открыть свой фонарь, Хьюго повернулся к ней, предупреждая, чтобы она этого не делала.

– Вы ведёте меня к Бо? – шёпотом спросила она, но никто не обратил на неё внимания и не ответил. Они продолжали идти. Молча.

Но чем дальше они шли, тем больше Кресси начинало казаться, что они ходят кругами. Или восьмёрками. Они ведь уже проходили мимо этой скалы, верно? А эти засыхающие ели выглядели странно знакомыми. И только когда они в третий раз перелезли через зубчатые развалины когда-то прочной каменной стены, Кресси поняла, что была права.

– Что происходит? – спросила она. – Почему вы никуда меня не ведёте?

– Тихо! – Предостерегающий возглас Герты был похож на шипение змеи, выползающей из листьев. Группа остановилась под прикрытием большого каменистого пласта.

Кресси была уверена, что Герта набросится на неё, но тут из-за деревьев выскочили двое мужчин, размахивая большими ножами.

Они были долговязыми и мускулистыми, в рваных куртках и обмотках вместо штанов. В их поведении чувствовались отчаяние и голод, который, казалось, источали даже их кости.