Рыцарь Орлиной долины

Однажды вечером, когда они с Лордом после вечерней охоты лежали рядышком на широком шерстяном одеяле и смотрели на виднеющиеся среди редкой листвы звезды, Алайни решился предать огласке давно вертящуюся в его любознательном уме тему.

– Расскажи мне о своем замке, – самым вежливым тоном попросил он Лорда.

– О каком именно? – с легким раздражением переспросил черноволосый вампир. – У меня их восемь, и ни в одном из них я не бывал уже много лет. Последний из них я и вовсе купил, не видя его воочию, по картинке. Остается надеяться, что я действительно приобрел великолепный недавно отремонтированный дворец, а не руины. Впрочем, если продавец меня обманул, я найду его, и он поплатится головой.

– Не понимаю. Зачем тебе столько замков, если ты в них не живешь?

– Я сам порой задаю себе тот же вопрос. Люди и эльфы считают замки лучшим вложением средств. Не могу отрицать их правоту. Но моя жизнь – бесконечное странствие. Я хотел бы уйти на покой, поселиться в лучшем из своих пустующих замков. Пока что у меня нет такой возможности. Да и вряд ли она мне в скором времени представится.

Алайни недоуменно посмотрел в глазу Лорду, и тот сразу отвернулся, не желая продолжать разговор.

Уставившись в небо, Алайни попробовал сотворить из ярких звездных точек портрет любимой принцессы, и его сердце испуганно сжалось.

“Ниллин! – плечи юноши нервно дернулись. – Где она сейчас, и не грозит ли ей опасность?”

– Спи, – приказал ему Лорд. – Ты мешаешь мне отдыхать своей беспричинной тревогой.

– Я подумал о принцессе, и мне показалось, что ее жизнь в опасности, – признался Алайни.

– Эйлинан опекает дочь лучше, чем лесная птица маленьких птенцов. Нашел, о ком беспокоиться, – презрительно фыркнул Лорд. – Пожалуй, я слишком тебя избаловал, раз тебе нечем заняться кроме дурных размышлений. С завтрашнего дня будешь чистить мне сапоги.

Алайни лег на правый бок, прижал уши и плотно закрыл глаза. Сон к нему не шел. Лорд уснул быстро и крепко, но ненадолго.

Налетевшие тучи спрятали звезды и обрушили на вампиров и их дремавших на прогалине лошадей стену дождя. Укрывшись под деревом, Лорд поделился с Алайни непромокаемым эльфийским плащом. Крепко впитавшийся в теплую шерстяную подкладку плаща запах прежнего хозяина мучил юношу.

“Почему все эльфы пахнут одинаково?” – злился молодой вампир, скрипя зубами.

Он понимал свою неправоту, но легче от того не становилось. Запах каждого живого существа особенный, но тонкий аромат Ниллин забывался, исчезал из памяти, теряясь в вездесущих терпких хвойных испарениях.

***

Ниллин

Узкую дорогу размыло. Лошади, тянувшие повозку, спотыкались. Возница устал их подгонять.

Ниллин сидела лицом к лицу с колдуном, стараясь не смотреть в его синевато-черные, как дно колодца, недовольные глаза. Эльфийка перестала плакать, ее похитителей нельзя было разжалобить слезами, а бесконечно тонуть в собственном горе просто невозможно. Душа, ища лазейку к свету и спасению, подбрасывала в ее сердце утешительные ноты, как деревенская баба – горсти зерна оголодавшим курам. Быть может, ей удастся совершить побег в порту? Там людно, шумно, колдуну придется развязать ей руки на виду у множества зевак. Там можно прыгнуть с пристани или за борт корабля. Если ее не понесут в мешке или сундуке.

Вот если бы Алайни оказался рядом… Он бы ее спас.

Нужно было мысленно позвать его на помощь сразу после нападения врагов, наладить оборвавшуюся связь, а не отвлекаться на сопротивление разбойникам. Она совершила непростительную ошибку и не хотела верить в то, что поздно все исправить.

– Выше нос, красотка, – ухмыльнулся, потирая длинный нос, колдун. – Султану нравятся веселые девицы, которые готовы для него петь и плясать ночь до утра.

Он протянул к ней руку. Ниллин вздрогнула.

– Да, видимо с тобой не потолкуешь, – колдун выглянул из внезапно остановившейся кибитки.

“Пусть он выйдет”, – взмолилась Ниллин.

Если она хоть частично освободит руки и снимет заговоренное ожерелье, то сможет призвать на помощь Воина Сумрачных Гор.

– Толкните, братцы, – колдун махнул рукой сопровождавшим кибитку всадникам, краем глаза поглядывая на затаившую дыхание пленницу.

Еще одна надежда на спасение погибла.

***

Варя

Шел дождь. Ливень. Тяжелые капли стучали по нежной коже. Варя очнулась в человеческом обличье. Почувствовала рукоять ножа в правой руке. Она не помнила, как вынула из груди нож. Пока она пребывала в забытье, ею управлял инстинкт оборотня. От раны не осталось и следа.

“Счастье, что нож не был сделан из губительного для оборотней серебра, – была ее первая после неизвестно сколько длившегося забвения мысль. – Разве можно говорить о счастье, когда принцесса в беде?”

Девушка по-звериному вскочила на четвереньки, собрала в комок мысли о необходимом превращении. Как только ей наконец удалось принять волчий облик, она зарылась носом в мокрую высокую траву, суматошно выискивая остатки размытых следов. Кровь принцессы… Мертвый разбойник… Да. Она убила человека, но о нем точно не нужно сожалеть… Еще один… Принцесса нанесла злодею смертельную рану кинжалом.