Рыцари Галактики

— Как видите, адмирал, политика Императора приносит свои плоды, — с довольным выражением лица сказал Посланник Лао адмиралу Колби. — Знаете, что заставило денебцев сдаться без боя? Страх! Только страх, который охватил их полудохлую демократию, когда они узнали о судьбе Менталии. Их флот только вдвое уступал нашему, и они могли бы долго обороняться, нанеся нам значительный урон, а теперь мы получим не только всю их промышленность и ресурсы целехонькими, но и все их корабли. Это означает, что мы сможем значительно расширить наши операции в самое ближайшее время. Стратегический план, разработанный под мудрым руководством Его Величества, успешно выполняется. А вы сомневались в целесообразности репрессий против менталийцев!

— Я и сейчас придерживаюсь своей точки зрения, — сухо ответил Колби. — Конечно, страх, охвативший руководство Денеба, позволил нам почти без потерь захватить этот мир, но народ-то принял нас не с восторгом. Они еще доставят нам хлопот. По мне, лучше победить в открытом бою и проявить милосердие к врагу, когда он повержен. Тогда он по крайней мере будет уважать победителя. А из страха произрастает только ненависть.

— Адмирал, страх — именно то, что позволит нам завоевать всю Галактику. Если эти скоты будут исподтишка строить козни, то ведь у нас есть и кнут, которым мы вышибем из их голов всякую мысль о сопротивлении. Их удел — работать, работать и работать… на благо нашей Империи.

Глэн Колби поморщился, слушая разглагольствования Лао. Но перед этим предусмотрительно отвернулся. Затем кашлянул и обратился к Посланнику:

— У вас уже имеются очередные директивы Его Императорского Величества?

— Да, адмирал. Вот они, — Лао протянул пакет. — И хочу вас предостеречь… Держите свои мысли при себе. Я хорошо отношусь к вам, потому и предупреждаю. Многие хотели бы подставить вам ногу… Поберегитесь.

— Спасибо, Посланник. Пожалуй, я становлюсь стар для придворных интриг. Моя стихия — космос и открытый бой. Если Императору нужен надежный вояка, я к его услугам, если сочтет меня… бесполезным, что ж, уйду на покой.

Адмирал распечатал пакет и достал приказ на гербовом бланке. Внимательно прочитав его, он произнес:

— Ну вот и все, Посланник. Главнокомандующим флота теперь будет адмирал Ли Бетли, а я назначаюсь командующим 9-м флотом, на его место. Подсидел-таки меня верный ученик… Доложил… Вы были правы, Посланник, но опоздали с предупреждением.

— Сожалею, адмирал, но такова воля Его Императорского Величества. Теперь вы понимаете опасность подобных высказываний? Еще раз повторяю, будьте осторожны в своих словах… и действиях. Что же еще предписывает наш Император?

— Приказывает атаковать всеми силами флотов Альдеба-ран… Это будет сложная операция. Альдебаран не Менталия, и не Денеб, и даже не Капелла. Флот у них сильный, хотя мы и имеем преимущество. Операцию нужно провести немедленно, пока нейтралы не объединились против Империи. Меня волнует вот что, Посланник… Альдебаран имеет хорошие отношения с Содружеством, я бы даже сказал, более близкие, чем другие Нейтральные миры. Как по-вашему, вмешаются ли члены Содружества при нашей атаке на Альдебаран? Мы пока не готовы открыто конфликтовать с ними. Это большой риск.

— Меня это тоже волнует, адмирал. Наше преимущество во внезапности атаки. Нужно как можно скорее подавить сопротивление флота Альдебарана, не дать времени для переброски крупных сил Содружества, если оно все же решит помочь. Только как это осуществить?

— Пожалуй, я знаю… Но теперь я не главнокомандующий флотом.

— Бросьте, адмирал! — раздраженно воскликнул Лао. — Свои обиды оставьте при себе. Если у вас есть конкретный план, говорите.

— Что ж, я только воин, а не политик… Можно ударить по противнику внезапно, если выйти из гиперпространства в непосредственной близости от планет… Тогда мы сразу блокируем их флот на базах, не дадим ему выйти в космос, а наземные средства обороны подавим мощным огнем. Патрульные группы кораблей не смогут причинить нам значительного вреда. Конечно, мы пойдем на большой риск, можно потерять много кораблей в случае малейшего просчета, но я бы рискнул… Другого способа быстро завершить эту кампанию не вижу.

— Это очень дерзко, адмирал. Не ожидал от вас такого предложения. Очень дерзко и рискованно. Но, пожалуй, вы правы. Нужно попробовать. В случае успеха мы сможем захватить одну из самых мощных систем. У них ведь только обитаемых планет двадцать три, а флот — просто замечательный. С захватом Альдебарана открывается путь к покорению всех нейтралов. Я доложу о вашем плане Императору. Но для его осуществления нам нужны самые лучшие программисты и компьютеры. Придется поскрести по сусекам. Отправляйтесь принимать 9-й флот и готовьтесь к операции, адмирал.

Они церемонно поклонились друг другу, и Глэн Колби вышел из временной резиденции Посланника в бывшей столице Денеба. Через несколько часов он был уже на борту флагмана 9-го флота, линкора «Империя». Сухо поприветствовав адмирала Бетли и приняв от него командование флотом, он сдал ему свои полномочия и объявил об этом приказом по флотам.