Рыцари Галактики

Атака была так внезапна, что планетарные системы обороны оказались не в состоянии отразить расстреливающий их в Упор рой ракет. Через час все было кончено. Армада десантных кораблей Имперского флота словно саранча накрыла базы и города, перерезала коммуникации. Армия афродийцев, лишенная поддержки с воздуха, под непрерывным шквальным огнем таяла с каждым часом, но не сдавалась. Отдельные гарнизоны сопротивлялись еще несколько суток, но исход сражения был предрешен. Лишь немногим защитникам удалось, рассеявшись, укрыться в лесах, среди развалин городов, в маленьких сельских поселках, в горах… То же самое происходило и на всех других планетах Альдебарана. Империя, навалившаяся на них всей своей мощью, быстро смяла и подавила очаги сопротивления, всюду устанавливая свой порядок. Вслед за солдатами и командос на планеты высадились жандармы, уже поднаторевшие в расправах и насилии над беззащитными, безоружными людьми. Акт капитуляции был подписан через неделю после начала атаки, когда на планетах уже вовсю хозяйничали захватчики. Почти весь флот, который так и не успел выйти в открытый космос, был захвачен в первые часы, усилив тем самым армаду Империи.

Президент Содружества, получив экстренное сообщение о нападении на Альдебаран, созвал чрезвычайное совещание Правительства, решившее оказать военную помощь дружественному миру. Но события разворачивались так стремительно, что помощь опоздала. 23-й флот Содружества вынужден был занять позиции на границе уже захваченного Альдебарана.

Агрессор вплотную приблизился к мирам Содружества, и возникла необходимость срочно усилить их оборону. Передовые группы 23-го флота столкнулись с боевыми кораблями Империи. В стычках были уничтожены и повреждены несколько кораблей с обеих сторон. После чего произошел разрыв дипломатических отношений. Большая война встала у порога Содружества.

5

Капитан Гарди после неудачных поисков корабля-«призра-ка» был обречен закончить свою карьеру командиром перехватчика. Теперь только чудо или неслыханное геройство могли вернуть ему благосклонность командования и прежние привилегии. Экипаж корабля не любил своего нового командира, замкнутого и раздражительного, жестокого и злобного, придирающегося к любой мелочи и строго карающего не только за неосторожное слово, но даже за взгляд, который он мог истолковать как непочтительный или вызывающий.

Перехватчик «985» в составе группы из девяти кораблей патрулировал границы Альдебарана — новой колонии Империи. На третьи сутки патрулирования на экранах локаторов появились отметки кораблей Содружества. То, что это были именно они, не вызывало сомнений. Гарди как командир группы принял решение атаковать противника. Что им руководило в этот момент, желание совершить геройский поступок и смыть с себя пятно позора или просто ненависть и злоба, стремление выпустить пары в бою, неизвестно. Он приказал ведомым следовать за ним и устремился на приближающуюся встречным курсом группу перехватчиков Содружества.

В безрассудстве неподготовленной атаки он упустил из виду, с кем имеет дело. Новейшие перехватчики Содружества значительно превосходили в скорости, маневренности и вооружении его корабли. Они словно играли с ними в «кошки-мышки», легко уходя от атаки, даже не открывая огня.

Увлекшись, капитан Гарди не услышал, как его штурман с испугом доложил о пересечении границ Содружества. Выждав, когда имперские корабли поглубже втянутся в пространство Содружества, дозорная группа 23-го флота, совершив молниеносные маневры, зашла в тыл имперской девятки. Они висели у врага на хвосте словно приклеенные, как ни пытались рэйнцы оторваться, совершая все мыслимые маневры из своего тактического арсенала. Один за другим вспыхивали их корабли и распадались раскаленными обломками. Нервы рэйнцев не выдержали. Двое из оставшихся ведомых открытым текстом запросили пощады, сдаваясь. «Мерзавцы! — подумал Гарди, отчаянно маневрируя. — Сукины дети, позорят честь офицеров, честь флота, Императора! Теперь это конец. Мне не оторваться…»

Он потянулся к застекленной кнопке самоликвидатора, решив пожертвовать собой и, если удастся, подорвать и корабль противника, неотступно преследующий его. Открыть крышку Гарди не успел. Ему в затылок уперся холодный ствол бластера. Второй помощник, лейтенант Хоук, вставший позади его кресла, жестким тоном проронил:

— Уберите руки, капитан! Если вы решили свести счеты с жизнью — это ваше право, но мы здесь ни при чем. Мы все хотим жить. К черту эти войны! К черту таких командиров, как вы, скотов и фанатиков!

— Значит, бунт?! — с горечью и презрением воскликнул Гарди. — Безумцы! Вы хоть представляете себе, что вас ждет, когда Император захватит Содружество? С вас живых снимут кожу!

— А ты нас не пугай, Гарди. Император еще обломает зубы 0 Содружество. Это ему не импотенты-нейтралы.

На Гарди навалились несколько человек. Отчаянно сопротивляясь, он попытался дотянуться до кнопки, но ему заломили РУки за спину и ударили рукояткой бластера по голове.