Рыцари Галактики

Крейсер «Рэйнберг», вступивший в строй всего месяц назад, был гордостью 9-го флота. Построенный по последнему проекту, своим вооружением он в два раза превосходил любой другой крейсер, входящий в состав флота. Капитан Гарди слыл среди офицеров одним из любимцев командующего 9-м флотом адмирала Ли Бетли. Честолюбивый и жесткий, он мечтал прославиться в предстоящей операции. На его счету уже были три уничтоженных транспортных корабля Менталии, но разве победа над ними могла служить предметом гордости? Капитан горел желанием встретиться с противником, равным ему по силе.

16-я эскадра в составе двенадцати крейсеров и шестидесяти перехватчиков вышла в расчетную точку ориентации гиперпрыжка в четком боевом порядке. На крейсере «Рэйнберг» зазвучал сигнал подготовки к перемещению. Экипаж быстро, но без суеты, занял места в гидрокреслах, каждый на своем посту. На панели капитанского мостика загорелись индикаторы готовности. Через минуту корабль замер в ожидании мгновения, когда эскадра по команде флагмана растает в гиперпространстве чтобы появиться, словно призрак, за многие миллионы километров отсюда. Точно в назначенное время капитан Гарди положил ладонь на панель детектора-идентификатора и коснулся сенсора.

2

Ярослав открыл глаза, когда зазвучал мелодичный колокольчик, возвещающий о завершении гиперпрыжка. Он обвел взглядом рубку, машинально осматривая и считывая показания приборов и мониторов.

— Хозяин, как вы себя чувствуете? — заботливо осведомилась Хелли.

— Спасибо, моя дорогая, со мной все нормально. Что у тебя?

— Все системы в норме. Мы вышли в зону 32А системы Менталии. Каковы дальнейшие указания?

— Хелли, подготовь яхту к прыжку в систему Хеттон к планете Рэйн. Зону выбери сама. И еще. Осмотрись вокруг, проверим наш новый радар. Джон Перри заверил меня, что это лучший прибор во всех мирах…

— Хорошо, хозяин. Включаю сферическую модель.

Перед Ярославом возникло голографическое изображение участка Галактики, в котором они находились. Напротив, доминируя над другими звездами, алела Менталия, вокруг которой обращались шесть планет. Населенными были вторая, третья и четвертая, во многом сходные с Землей. Две последние, наиболее удаленные и холодные, были необитаемы. Их размеры значительно превосходили Землю, да и сила тяжести была в два-три раза выше. Другие звезды выглядели крошечными яркими светлячками и точками…

— Включаю радар дальнего обнаружения, — мягким тембром оповестила Хелли.

Модель стала медленно вращаться вокруг центра в точке расположения яхты. Давая возможность Ярославу увидеть всю сферу пространства, окружавшего их. Спустя пол-оборота на модели открылся участок звезд, среди которых тускло светилось крохотное пятнышко. Вращение остановилось, и компьютер доложил:

— Хозяин, замечено большое скопление кораблей. Расстояние — 12 световых часов, курс — система Менталии, скорость 0,1 световой, ускорение 0. Даю увеличение.

На большом мониторе, рядом с моделью, возникло изображение участка неба, в котором было обнаружено «пятнышко». Оно быстро увеличивалось, рассыпалось на пылинки, пылинки становились крошечными черточками… Наконец стало возможным различить очертания кораблей.

— Боже мой! Да это же целая армада! — воскликнул Ярослав. — Хелли, сколько их? Сможешь идентифицировать?

— Это флот Империи. Состав: 20 линкоров, 250 крейсеров, 720 легких перехватчиков, 500 транспортных кораблей, 38 баз снабжения и 24 корабля неустановленного предназначения. Системы опознавания не включены. Предположительно корабли находятся в фазе ориентации.

— Хелли, наблюдаются ли поблизости патрульные корабли Менталии?

— В зоне 32А — нет. В зонах 18В, 36В, 9А, 15Д и 01С обнаружены 5 крейсеров и 25 перехватчиков менталийцев. С планет Ментара и Целла курсом в систему Бетельгейзе направляются 7 транспортных кораблей. С планеты Сциния только что взлетели 2 транспортных корабля.

«Так что же происходит? Император Чен начал войну против Менталии? Или это только демонстрация военной мощи? Нет, для подобной демонстрации стянуты слишком большие силы. Значит, началось! Менталийцы даже не подозревают, что флот Рэйна у них на пороге», — тревожно размышлял Ярослав.

— Хелли, боевая тревога! Экипажу занять места в боевых постах! — Яр встал с кресла и, подойдя к шкафу, достал изокос-тюмы и шлемы для себя и своего спутника.

— Блэк, дружище, подойди ко мне. Нужно надеть изокос-тюм. Скоро здесь будет жарко.

Облачив пса в костюм и шлем и одевшись сам, Ярослав подключил к Хелли альфа-связь и занял место в кресле. Блэк устроился на своем. Пристегнув ремнями его и себя, Ярослав мысленно приказал:

«Хелли, свяжись по гиперлучу с Правительством Менталии и его кораблями».

«Наведение выполнено, хозяин. Включаю связь».

Ярослав несколько мгновений помолчал, раздумывая, и начал говорить: