Рыцари Галактики

«0-15» — светилось на табло. Ярослав, не сводя глаз с гигантского протуберанца, вырвавшегося из эпицентра взрыва и стремительно приближающегося к яхте, мысленно отсчитывал секунды: «…семь, шесть, пять, четыре, три… — Он почувствовал, как пот стекает по его лицу и щиплет глаза, липко скатывается по шее, спине и груди. — … два, один…»

5

Правительство Менталии и ее Вооруженные силы, получив предупреждение от неизвестного корабля, сумели оперативно организовать достойный отпор вражеской армаде. В течение двух часов стартовал с баз почти весь Военно-космический флот менталийцев, автоматические оборонные орбитальные комплексы, выведенные на геостационарные орбиты и прикрывающие все три населенные планеты, перехватили ракетный залп 9-го Имперского флота с минимальными потерями. Флот Менталии, значительно уступавший по своей мощи рэйнскому, дрался со стойкостью и героизмом, защищая родные дома, семьи, детей и жен. Потери сторон росли с каждым часом, а боевые действия охватывали все новые и новые пространства вокруг системы и внутри ее.

Ожесточенность схваток нарастала, но было ясно, что внезапного штурма и быстрого захвата планет Менталии не получилось. Потеряв почти треть своих кораблей, 9-й Имперский флот отступил на окраину системы, занимая позиции для длительной блокады. Поврежденные корабли потянулись к ремонтным базам. Флот менталийцев также отошел к орбитам пятой и шестой планет — последнему внешнему оборонительному рубежу.

6

Экипаж крейсера «Рэйнберг» отчаянно боролся за жизнь корабля и за свою собственную, неразрывно связанную с ним. Истерзанный и разбитый кормовой двигательный отсек представлял собой переплетающиеся нагромождения искореженного металла, обрывки кабелей, сплавленных и сдавленных частей, некогда бывших элементами двигателей. Потеряв практически все двигатели, кроме одного планетарного, сиротливо торчащего на правом пилоне, крейсер медленно плыл в безбрежном черном пространстве к своим ремонтным базам. Навстречу ему был выслан спасательный буксир, но это уже не радовало капитана Гарди. Корабль был обречен, и он очень хорошо понимал безвыходность положения. Только что от него ушли главный инженер с командиром двигательного отсека, чудом оставшимся в живых. Их доклады не оставляли никаких сомнений в том, что крейсеру осталось жить не более получаса. Главный генератор вышел на закритический режим. Капитан молча выслушал неутешительные новости и теперь стоял на мостике, хмуро глядя в черную пустоту мониторов. Наконец приняв решение, он отдал приказ, громко разносящийся динамиками по всем уголкам корабля:

— Командирам отделений и боевых расчетов начать эвакуацию экипажа!

Через четверть часа три челнока отошли от борта крейсера и устремились прочь от гибнущего корабля. Когда они удалились на значительное расстояние, капитан Гарди в последний раз посмотрел на «Рэйнберг» с болью и горечью в груди. Теперь ему никогда не подняться на мостик… По уставу Имперского флота, потерявший корабль капитан не может никогда вновь стать им. Это означало крушение карьеры, честолюбивых надежд… Вот вдали вспыхнуло, словно бенгальский огонь, и растаяло то, что некогда было грозным боевым крейсером. «Все кончено!» — в отчаянии подумал Гарди и отвернулся от монитора, сжимая кулаки в бессильной ярости.

7

В обширном кабинете адмирала Ли Бетли, командующего 9-м Имперским флотом на флагманском линкоре «Империя», сидели в креслах он сам и Главнокомандующий космофлота Империи адмирал Глэн Колби. Роскошно обставленный кабинет, отделанный натуральным деревом, был почти точной копией адмиральского кабинета в его резиденции на Рэйне. В центре помещения стояла сферическая голомодель, изображающая район системы Менталии. Только что закончилось совещание с командующими эскадрами и начальниками штабов. Доклады о ходе операции не радовали ни адмирала Бетли, ни Колби, прибывшего на флагман 9-го флота для личного наблюдения за выполнением первой крупномасштабной военной акции Империи. Оставшись вдвоем, они курили сигары и обменивались мнениями о неудачах флота.