Рыжая Соня и Врата Немедии

Раны Муонга заживали неплохо, но Белый Воин все еще был очень слаб, хотя и рвался выступить в путь как можно скорее. О своем прошлом он по-прежнему рассказывал очень скупо, и дальше тех событий, когда оказался выброшенным волнами прямо на разрушенные ступени лестницы дворца-крепости, в своем повествовании не продвигался, из чего Соня делала неутешительный вывод: он по-прежнему не вполне доверяет ей. Что произошло между Муонгом и женщиной по имени Глария, она не знала.

Саму Соню он упорно продолжал называть Барой, а своего бритунского имени не раскрывал, словно это была великая тайна.

Их отношения как-то сами собой стали довольно близкими, но на то, чтобы осторожный Муонг решился полностью раскрыть свою душу, пока рассчитывать не приходилось.

Однако девушка не торопила его. Всему свое время.

Она была с ним терпелива и, по возможности, насколько позволяла собственная суровая натура, нежна, а Муонг оказался страстным, неукротимым любовником, дарившим ей немало радости и всегда стремившийся в первую очередь доставить удовольствие женщине, а уж потом подумать о себе.

Соня не могла не признать, что подобное отношение ей более чем по душе, и считала, что по-своему любит этого человека.

Не до умопомрачения, конечно: в ее жизни ни один мужчина не мог стать средоточием смысла существования, она давно это поняла и никаких особых иллюзий на свой счет не имела.

Любовь была для нее вроде вяленых ломтиков дыни — вкусно, конечно, но если съесть слишком много, получишь несварение желудка.

После тяжелейших ранений, нанесенных когтями леопарда, только через две с половиной луны Муонг смог снова выйти на охотничью тропу — и вернулся с добычей. Он радовался этому, как ребенок, а спустя еще несколько дней сказал Соне:

— Пора. Город наконец-то позвал и меня тоже.

— А выдержишь? — усомнилась девушка. — Муонг, только не обижайся, но я ведь не смогу, если что случится, тащить тебя на своих плечах. Может, мы лучше подождем еще хоть немного?

— Мне понятны твои опасения, однако я говорил с Нгангой: он считает, что я в состоянии дойти до Элментейта. Путь, конечно, неблизкий и опасный, но мне удавалось проделывать его не раз, и думаю, что и сейчас вполне справлюсь. Ведь тогда я был один, а сейчас мы пойдем вместе, и оружия у нас хватит… Нам нужно будет пройти через лес, потом миновать горный хребет и перебраться через болота, а там до Города уже рукой подать.

— Да уж, проще некуда, — протянула Соня. — И сколько времени занимает такой путь?

— Когда как, в среднем две-три седмицы. Эй, Бара, ты вроде бы женщина смелая, решайся!..

Глава 6

Пробуждение было подобно сказке… Соня открыла глаза и обрадовалась голубому, без единого облачка, небу. Два буйвола решительным шагом выступили из кустов, но, заметив людей, остановились, постояли с минуту и ринулись назад. В прямо-таки осязаемой, неестественной тишине утра под их тяжелыми прыжками загудела земля.

Было холодно. Бодрый, еще не успевший пропитаться ночными парами воздух ничего не утаивал. Кругом расстилались бесконечные дали, блестящие зеркальца озер, зеленые кратеры небольших вулканов, холмы и долины. Леса на горизонте не растворялись в дымке, а превращались в зеленую гладь.

Границы пропадали, обычные меры расстояний не действовали — кристально чистый воздух приближал все предметы.

Однако Соня знала, что вскоре потеплеет, воздух потеряет свежесть и прозрачность, и все встанет на свои места. Сказка закончится….

Слева от озерка, над темным махагониевым лесом, нависала плоская снежная вершина горы, из-за которой должно было вот-вот показаться солнце.

Напротив, заваленная каменными глыбами и буреломом, громоздилась другая, лишь слегка уступающая ей по размерам.

Муонг удовлетворенно наблюдал за тем, какой восторг вызывает у девушки открывшееся ей первозданное великолепие.

— Красиво? — поинтересовался он. — Такого больше нигде не увидишь!

Они не так давно продрались через густую черноту леса с его сумерками, не рассеивающимися даже в яркий день, где мощные стволы махагоний сплошь скрыты прядями воздушных корней фикусов, а ветви увешаны голубыми фестонами бородатых лишайников, и каждый шаг сопровождается резким сухим звуком разрывающихся при малейшем прикосновении красноватыми стручками бальзама, устилающего землю, и вышли в предгорье Пембу.

Что ни говори, с таким уверенным в себе спутником, каким был Муонг, идти было не в пример легче, нежели с растерянными, насмерть перепуганными вазунгу, в обществе которых Соня впервые вступила на землю Черных Королевств. О! Вазунгу?.. Кажется, она начинает не только говорить, но даже думать так, как Муонг.

Спутники спали по очереди, охраняя друг друга и поддерживая огонь костра. После многочасового дневного перехода обычно сразу не удавалось сбросить напряжение и мгновенно отключиться, во всяком случае, у Сони это не получалось, поэтому она заступала на пост первой, а ближе к рассвету ее сменял Муонг.

На сей раз он нарушил обычный распорядок, и теперь она поняла, почему: ему хотелось, чтобы она увидела пробуждающиеся Черные Королевства.