Ржавые паруса

— Угу, — кивнул Вольный. — Охочусь на них. Это мое ремесло. Но вот что удивительно — нигде в секторе Фузии я прежде не встречал близких или дальних сородичей здешних альясов. Даже не слыхал о подобных созданиях. Вселенная огромна, и в ней множество миров, но слухи о редкостной добыче порой опережают звездный ветер.

— Может, этих тварей поймали на какой-нибудь новооткрытой и малоизученной планете, — подал голос маиссо.

— Так, — укрепившись разумом, Боумантессе принял решение. — Неважно, из какой именно системы свалилась эта мерзость, Хаабо ей не видать, как своих ушей. Говорите, вы охотник? Прекрасно. Мы вас нанимаем. Ступайте в леса и прикончите чудовищ, чтобы впредь они не беспокоили моих рабочих. Сможете вдобавок вернуть похищенный

кварцолит — добавим бонус. Три процента от стоимости возвращенного имущества по курсу Вильянской биржи.

— Пять, — хищно прищурился хумансоо. — И десять тысяч мультикредитов за голову каждого альяса. С официальным контрактом.

Анкис, считавший быстрее всякого механического арифмометра, торопливо закивал. Мол, соглашайтесь, в нашем положении особо торговаться и выбирать не приходится. Запустим руку в кассу компании, как-нибудь оправдаемся перед директоратом расходами на непредвиденные обстоятельства.

— Согласен, — бухнул таульгар. — Рафихаши, на таких условиях ваши сородичи согласны вернуться к работе?

Лаймер наклонился вперед, свалившись с табурета, встал перед хумансоо и, задрав морщинистую физиономию, уставился Вольному в лицо. Что именно он там высматривал — сказать трудно, однако после тягостной паузы старикан уверенно заявил:

— Ты помог моим собратьям вовсе не из жалости.

— Сильному надлежит поддержать слабого в беде, не требуя вознаграждения, — без малейшего удивления подтвердил Вольный.

— Тогда мы договорились, — лаймер протянул узловатую руку, больше похожую на лапу животного, обменявшись коротким рукопожатием с хумансоо. Подхватив свою палку, Рафихаши заскакал к соплеменникам, на ходу громко и визгливо выкрикивая что-то на своем наречии. Лаймеры озадаченно зашумели, их плотно сомкнутая масса заколыхалась, распадаясь на отдельные темные островки. Старый туземец потрясал палкой и надрывно голосил, порой тыча узловатым пальцем в Сайнжу. Вволю прооравшись, Рафихаши направился к урезу шахты. Лаймеры потянулись за старейшиной, свистяще галдя и толкаясь.

— Следы еще свежие, — хумансоо Сайнжа рассеянно сплюнул вслед удаляющимся туземцам. — Выйду, как только соберу поклажу.

Боумантессе перевел дух, шумно выдохнув и прочистив ноздри от обильно забившейся туда мошкары. Кажется, ему удалось разрешить этот тягостный конфликт — вопрос только, какой ценой.

Глава 3.

Сайнжа, вольный охотник.

Здесь, посреди Великих лесов Лаймерины, он ощутил себя на своем месте — там, где ему отродясь предписано быть судьбой. Заснеженные горные вершины, коварные болота с гнилостными испарениями, бескрайние степи, леса и их обитатели — он растворялся в пестром многообразии, становясь одной из множества песчинок, наедине с собой обретая истинного себя.

Сайнжа не любил многолюдные скопища и города, особенно человеческие. Найти общий язык с ксеносами было куда проще. Обитателям других планет все едино, кто ты такой. Гоминид, хумансоо с Найхави, этого более чем достаточно. Ксеносов интересовали только твои знания и умения, людям же непременно требовалось выспросить подробности твоего происхождения. Выслушав честный ответ, сородичи, как правило, начинали подозрительно коситься. Трусоватые и брезгливые поскорее сворачивали разговор, ссылаясь на неотложные дела. Закосневшие в вере своей горели желанием обрушить на голову собеседнику длинную и пламенную проповедь, сводившуюся к тому, что ты — не более, чем мерзость и ходячее оскорбление замыслов Создателя. Посему лучшее, что ты можешь сделать — покаяться и добровольно прекратить свое тягостное существование, да поскорее. Некоторые, особо самоуверенные, намеревались перейти от слов к делу, но быстро убеждались: Святое Слово всегда проигрывает хорошо пристрелянному револьверу и твердой руке.

Иногда среди людей встречались и те, с кем можно было вести дела. Как правило, из косменов, вволю пошатавшихся по мирам Фузии, свыкшихся с причудливыми нравами инопланетчиков и растерявших заблуждения, вынесенные со Старой Земли. На них можно было положиться — в той степени, в которой одно разумное создание способно доверять другому. Умельцев загрести жар чужими руками и вогнать кинжал в спину зазевавшемуся конкуренту хватало и среди ксеносов.

Пребывание в одиночестве нравилось Сайнже больше всего. Естественное состояние охотника — ты, добыча и огромный непознанный мир вокруг.