С любимыми не расставайтесь!

– Ничего, – сказала Настя.

– Надежный человек, на него можно положиться.

– Надежный, – согласилась Настя и, когда мать опять открыла рот, сунула ей ложку.

– И на здоровье, видно, не жалуется.

– Он совсем не болеет, даже не знает, что это такое.

Мать задумалась. Пользуясь этим, Настя быстро ее кормила.

Но мать отвела ложку.

– А Толя мне больше понравился.

– Какой Толя?

– Какой Толя. Со вчерашнего дня забыла?.. Скромный мальчик, тихий.

– Толя очень скромный.

– Стеснительный.

– Он тебя стесняется, – объяснила Настя.

– Что ж, зови его почаще, может, привыкнет, – усмехнулась мать.

– Ну, за Толино здоровье.

Мать поморщилась, но приняла ложку.

– Ты приведи его.

– Хорошо, мама, надо только адрес узнать.

– Как же вы до сих пор встречались? – удивилась мать.

– Он прямо в магазин приходит, – соврала Настя. Это обеспокоило мать.

– Как же это? Во время рабочего дня?

– У него ненормированный день, он научный сотрудник.

– А где он работает?

– Не знаю.

И этим обеспокоилась мать.

– Что же ты не поинтересовалась?

– Он часто ко мне приходит, – перевела разговор Настя. – Я говорю ему: «Нам нельзя разговаривать во время работы. Что ты пришел?» А он говорит: «Тогда я после работы приду». А я – как когда. Один раз соглашусь, другой раз скажу: «Я сегодня остаюсь Якову Алексеевичу помогать». В общем, знаешь, как я его гоняю!

И Настя засмеялась, уж очень живо представила себе, как она его гоняет.

И мать посмеялась, хотя и видела, сколько ошибок делает ее дочь. Но значит – такая дочь, ей многое разрешается…

Дома ей не сиделось. Надо было что-то делать, куда-то идти. С кем можно бы посоветоваться, как теперь быть – это только с Катей. Придется все же заявиться в «Культтовары».

Прежде чем войти туда, она остановилась перед витриной и еще раз проверила положение дел со своей внешностью. Оно не изменилось.

Настя вошла в магазин.

Культтовары маленькие, их много, ими битком набиты полки. И покупатели в этом магазине тоже в основном маленькие, их тоже много. Поэтому кажется, что здесь тесно. А чтобы было веселей, в отделе грампластинок на проигрывателе все время крутится какая-нибудь пластинка.

Валя взглянула на Настю гордо.

Нина Сергеевна взглянула на Настю ревниво.

Катя взглянула на Настю рассеянно. Она была безразлична к жизни, потому что муж еще не вернулся.

Настя подошла к Катиному отделу. Она смотрела на подругу прямо, глаза в глаза. Может быть, что-нибудь почувствует, о чем-нибудь догадается?.. Нет, Катя не почувствовала. Странное поведение незнакомой женщины только удивило ее.

Настя переждала, пока два мальчика приобрели необходимый инвентарь, и сказала:

– Настя Плотникова просила передать привет.

– Настенька? – обрадовалась Катя. – Как она там?

– Ничего, ухаживает за мамой.

– Я сегодня к ней приду.

– Не надо приходить, она просила. Ее матери вредно, когда шум. Я сама приехала к ним из Москвы погостить – и чувствую, что мешаю.

Из внутренней двери магазина вышел Яков Алексеевич. Он постоял, собираясь сделать замечание Кате, но увидел Настю, постеснялся и ушел к себе.

– Это от Насти, родственница, – сообщила Катя подругам.

В магазине культтоваров покупатели почему-то больше подсчитывают и совещаются, чем в других магазинах.

– Восемь да шесть – четырнадцать? И еще остается сколько, три?..

– Как она у вас тут работает, не жалуетесь? – спросила Настя.

– На кого? На Настюшку? – Катя удивилась этому вопросу.

– Настенька – это наш местный ангел, – сказала Нина Сергеевна. – Мы здесь все перессорились, только с ней никто ни разу не поссорился.

И даже Валя откликнулась на эту тему:

– Все были бы такие, как она, было бы другое дело…

И Настя вдруг неожиданно для себя, а еще более неожиданно для всех – заплакала.

Кое-как сдерживалась, ища платок, но, когда достала, начала всхлипывать и сморкаться вволю.

Дети, смирив на время свои приобретательские инстинкты, столпились вокруг нее.

Выглянул и Яков Алексеевич.

– Что такое? Что такое?

Настя сразу перестала плакать.

– Простите, Яков Алексеевич, – сказала она.

Яков Алексеевич удивился.

И все удивились.

Он всегда был симпатичен Насте. Правда, раньше она не решилась бы с ним пошутить. А теперь она улыбнулась ему и сказала:

– Вы Яков Алексеевич? Вам привет от Насти Плотниковой.

Однако Яков Алексеевич так отвык от женского внимания к своей особе, что не принял эту улыбку на свой счет и растерялся.

– Спасибо, спасибо, – забормотал он. – И ей также передайте. Девочки, не отвлекайтесь.

Настя подошла к Нине Сергеевне.

– Скажите, это, наверно, вы Нина Сергеевна? Настя велела спросить, у вас позавчера был в гостях один молодой человек, Толя. У Насти к нему какое-то дело, вы не знаете, где он живет?

– Ах, это Толя, аспирант Константина Петровича! Он на Фонтанке живет, дом семь.

Яков Алексеевич стоял, страдая от непорядка и не решаясь еще раз сделать замечание.

– Я ухожу, – успокоила его Настя.

– После рабочего дня – пожалуйста, а сейчас не полагается, – извиняясь, сказал ей Яков Алексеевич.

– Что ж, пора идти, – вздохнула Настя. Но уйти не могла.