С любовью, теща!

Советник Даремил уже который день приглядывался к королеве Вильгельмине. И чем дольше он смотрел, тем к более странному выводу приходил. Он не узнавал ее. Да, люди меняются. С его знакомства с Миной на южном взморье прошло двадцать два года. Юная девушка отличается от взрослой женщины, королевы и матери семейства. Но настолько? Мина, даже не будучи королевой, обладала раздражительным характером и тяжелой рукой. В юности ей не очень-то понравились ухаживания Даремила, и она наградила его хорошими тумаками, прежде чем объяснить: по законам клана она никогда не выйдет замуж за мужчину, который не входит в этот самый клан. Алексису оставалось только смириться. Он безутешно страдал, а месяц спустя узнал, что Вильгельмина попрала заветы клана и вышла замуж. За кого? За короля Ардонии! Все ее слова оказались пустыми. Даремил злился, негодовал, желал отомстить. А когда услышал о размолвке в семействе короля, обрадовался. Попытался проникнуть в замок Вильгельмины, но не смог. Тогда и затеял эту давно обговоренную свадьбу.

Но Мина была не та… Перестала раздавать тумаки – это ладно, ведь королева. Однако в поведении королевы проскальзывала несвойственная ей мягкость. Она была слишком милой. Да, такой же неуемной, как и в прошлом, – и одновременно не такой. Тогда Даремил впервые задумался почему. А задумавшись, пришел к неутешительному выводу: королеву подменили. Не Вильгельмина приехала во дворец! И это может быть хорошим козырем как против Ардонии, так и против сопляка Феодора, который стал все меньше слушать советы наставника и все больше поступать по своему усмотрению. Негодник! Но прежде чем разыгрывать эту карту, требовалось выяснить главное: точно ли перед ним не королева. И если не она, то кто приехал под ее именем и личиной? Потому что совершенно посторонний человек не смог бы быть настолько похожим и одурачить весь двор Леонсы, а главное – самого Даремила. История становилась интересной.

Глава 15 Поединку быть или не быть?

Принять решение – это одно, а придерживаться его – совсем другое. Я места себе не находила и хоть говорила Генриетте, что лучше оставить короля и Ника в покое, но все меньше верила, что стоит так поступать. Вечером шла к двери, улизнув от придворных дам, – собиралась поговорить с Феодором и убедить проявить снисходительность к Николасу – и прямо в дверях столкнулась с тремя другими друзьями короля. Лейт, Робер и Эдинар, не ожидавшие в этот миг встретить королеву, отшатнулись, а затем слаженно поклонились.

– Что привело вас ко мне, господа? – величественно спросила я, поправляя очки на носу.

– Ваше величество, нам необходимо поговорить с вами, – ответил Лейт. – Уделите пару минут?

– Конечно, прошу, входите.

Я вернулась в гостиную. Позвала компаньонку, чтобы уж точно никто не сказал, что королева Ардонии наедине разговаривала с тремя мужчинами. Та мышкой замерла в углу, а я предложила визитерам присесть.

– Слушаю вас, – сказала молодым людям.

– Ваше величество, вы знаете, что из-за вашей дамы Феодор на рассвете сражается с Николасом? – спросил Эдинар.

– Я слышала об этом, – склонила голову.

– Мы пришли просить вас, чтобы вы помешали поединку.

А вот такого ответа я не ожидала!

– Почему же вы решили, что я могу это сделать? – спросила удивленно.

– Потому что его величество уважает вас и прислушивается к вашим словам, – ответил Робер. – И Фей, и Ник очень упрямы. Они покалечат друг друга!

– Я думала, поединок не предполагает дурного исхода. – Сердце неприятно екнуло.

– Так и есть, – вмешался Лейт. – Но оба – темные маги, очень сильные. Они не остановятся, поверьте. Мы знаем их много лет. Попытались сами поговорить и с его величеством, и с Николасом. Те и слушать ничего не хотят!

– Что ж, я тоже хотела просить его величество отказаться от глупой затеи, – сказала я. – Но им все равно нужно разрешить возникшее недоразумение. Возможно ли направить их гнев в мирное русло?

Парни задумались. Я тоже поднялась и прошлась по комнате. Взгляд упал на книжицу «Как приручить зятя». Странно… Я ведь оставила ее в кабинете, точно помню. Что-то с книгой не так. Сейчас она будто намекала, что в ней найдется решение проблемы. Я взяла книгу и открыла страницу с оставленной закладкой.

«Итак, вы достаточно долго игнорировали зятя, чтобы заставить его нервничать».

Нет, пока недостаточно, но дольше ждать не получится.

«Пора перейти к следующему этапу. После кнута обязательно нужен пряник. Позвольте зятю вырасти в ваших глазах, проявить смелость и ловкость. Пусть в какой-то бытовой ситуации, но ему тоже нужно почувствовать себя значимым. Не стесняйтесь его хвалить, можете даже обнять. Ласка приятна любому. Только не переигрывайте, восторгайтесь в меру, чтобы субъект ничего не заподозрил».

Хм, любопытно. А это мысль! Я обернулась и заметила, с каким выражением глядят на книгу три королевских друга.

– Молчите! – пригрозила им пальцем. – Или расскажу Феодору, что вы приходили и просили на него повлиять.

– Мы немы, как в могиле, – заверил Лейт, но все трое подозрительно улыбались.