С привкусом пепла

Умничка Карпин бесшумно растворился во тьме, сзади пыхтел и отдувался Решетов, преследуемый петлял метрах в десяти по тропе, четко подсвеченный полной луной и отблесками бушующего пожара. Черные, длинные тени дугами расходились по сторонам. Долго так продолжаться не могло, Зотов начал задыхаться. Где же ты, молодость?

– Все, не могу больше, – захрипел Решетов. Зотов оглянулся на бегу. Капитан рухнул на колени и со свистом тянул воздух ртом. После такой контузии сложно рассчитывать на рекорды. Команда инвалидов, м-мать, вся надежда на Карпина. Раненый бок нестерпимо зудел, сковывая движения тупой, ноющей болью.

Убийца резко свернул в сторону и пропал. Будто и не было. Зотов, прихрамывая, добежал до этого места и огляделся. Никого. Лунный свет отвесными полосами сочился сквозь мохнатые еловые лапы, горбом мамонта дыбился скат низкой землянки. Рядом, под навесом конюшни, беспокоились и похрапывали лошади, пламя за спиной стремительно опадало, крики и звяканье ведер стихали, огонь, похоже, смогли укротить. Убийцы не было, провалился сквозь землю. Зотовым овладела тихая паника. Где? Где эта сволочь? Неужели, гнида, ушел? Он краешком глаза уловил смазанное движение. Тень выскользнула из-за наката землянки, в лунном свете хищно сверкнул металл. Зотов даже испугаться толком не успел, инстинктивно выставив автомат. Клинок с сырым лязгом проскрежетал по металлу и вместо того, чтобы вонзиться в грудь, чиркнул вскользь по руке. Зотов ударил автоматом плашмя, попал в мягкое, убийца дернулся, на мгновение замер и перешел в контратаку, выписывая ножом восьмерки и вензеля. Знакомая техника. Зотовотскочил, готовясь открыть огонь. Противник мягко и бесшумно шагнул следом, приклеившись к Зотову и не позволяя стрелять. Грамотный, сука! И сам стрелять не стал, хотел по-тихому сработать ножом и уйти. Хер тебе! Зотов пятился, отпихиваясь автоматом и лихорадочно молясь про себя. Лишь бы под ногу какая кочка не подвернулась, тогда точно конец! Для открытия огня ему нужна была фора всего один шаг. Один чертов шаг. Пляшущий клинок метнулся змеей.

– Витя, Витя, ты где! – заорал Решетов, появившийся на границе лунного света и темноты. Лицо капитана остро белело, тело согнулось напополам, он схватился рукой за ближайшее дерево.

Преступник отвлекся, удар вышел не точным и слабым. Лезвие рвануло куртку на груди, Зотов услышал приглушенный, стонущий рык. Охотник почувствовал жертву. Жизнь капитана повисла на волоске. Зотов охнул, получив коленом под дых, словно с поездом столкнулся. Воздух, сипя, вышел из легких и расплющившихся кишок и он начал заваливаться назад. Убийца повернулся к Решетову, и тогда Зотов, падая, нажал на крючок. Частые всполохи и плевки пламени прорезали темноту, ствол дернулся снизу на верх, и длинная, в половину магазина очередь пропорола убийцу от паха через грудь наискось до левого плеча. На, тварь! Зотов грохнулся на спину и приложился башкой. Перед глазами плыло. Вставай, чего развалился? Зотов перекатился на бок, чуть отдышался и с трудом встал на колени. Его мутило, во рту стоял отвратительный вкус крови и тошноты. Неужели все? Убийца валялся бесформенной грудой, подавшись в сторону Решетова, нож так и остался в руке. Взял живым? Молодец…

– Витя, живой? – Решетов приблизился дерганной, косолапой походкой.

– Не подходи, вдруг притворяется, тварь. – захрипел Зотов.

– Да ладно, видел я сколько ты ему свинца накормил, – хмыкнул Решетов, но подходить ближе не стал, остерегся. – Мишка где?

– Шляется где-то, обормот, пока старики за него всю работу сделали, – Зотов взгромоздился на подгибающиеся ноги и осторожно пихнул лежащее тело носком сапога, повысив голос. – Карпин!

– Здесь! – среди деревьев возник лейтенант. – Как у вас?

– Взяли.

– Живым?

–Это вряд ли. Давай посвети, – Зотова так и подмывало увидеть лицо убийцы.

Щелкнул фонарик, синий луч зашарил по опавшей хвое и нащупал тело в распахнувшейся плащ-палатке. Карпин нагнулся и сдернул капюшон. Решетов выматерился, у Зотова застряли в глотке слова. Перед ними, в набухающей луже крови, распластался милый и услужливый толстячок, друг всех людей вокруг, добряк и просто хороший человек – Аркадий Аверин.

Глава 21

– Аркаша? – поперхнулся Решетов. – Это Аркаша!

– Я заметил, – кивнул Зотов, чувствуя, как земля плывет из-под ног. Кого угодно ожидал, но чтобы Аверин… Мысли кружились и прыгали. Разгадка все это время была совсем рядом, нужно было только открыть пошире глаза!

Один Карпин с виду совершенно не удивился, обшаривая лучом мертвеца.

– Да вы издеваетесь? – вспылил Решетов. – По-вашему меня Аркаша зарезать хотел? Серьезно? Ребят моих Аркаша убил?

– Похоже на то, – Карпин сплюнул.

– Он оружие в руках держать не умел!

– Мне так не показалось, – пожаловался Зотов. Левое запястье нещадно пекло, в рукаве мерзко хлюпало. – Дайте света.

Луч с синим светофильтром метнулся к нему, кровь, струящаяся по пальцам, казалась чернее чернил.

– Ранен? – ахнул Решетов.