С ветерком

Джереми подстригся в «Лучшей парикмахерской» и направился в таверну «Красный петух». На обед он собирался заказать гамбургер и пиво, а лишние калории сжечь, возвращаясь домой пешком. Ему было нужно на другую сторону Центральной улицы, и он направился к ближайшему пешеходному переходу. Сосредоточившись на приближающемся потоке машин, он не обратил внимания на грохот пластиковых колес. Едва Джереми сделал шаг к переходу, перед ним мелькнул подросток. Вероятно, какой-нибудь прогульщик. Джереми отшатнулся, и колено тут же напомнило о себе.

– Черт бы тебя побрал! – воскликнул Джереми.

Мальчишке пришлось спрыгнуть со скейтборда, чтобы не упасть, и это, похоже, разозлило его больше, чем само столкновение.

– Чувак, смотри, куда идешь!

– Я? – удивился Джереми. – Это же ты меня подрезал!

Скейтборд выкатился на перекресток прямо перед автобусом, попал под колесо и раскололся надвое.

– Сукин сын! – закричал мальчишка. – Покупай теперь новый!

Джереми старался не обращать внимания на пульсирующую боль в колене.

– По-твоему, это я виноват?

– Ты путался у меня под ногами, – сказал парень. – Доска стоила полторы сотни баксов. Гони деньги!

– Ни цента не получишь! Ты сам виноват, – сказал Джереми. – И, вообще-то, на этой штуке по тротуарам ездить нельзя.

Никто из них не заметил, что, когда тень автобуса исчезла, другая, более густая выползла из-под нее и замерла под деревом.

– Сто пятьдесят баксов прямо сейчас, – потребовал парень, протягивая руку. – Или я их из тебя выбью.

– Прова…

Наступила полная темнота… Тело Джереми дрогнуло, словно он зашелся в беззвучном приступе кашля. Когда он выпрямился, на его лице появилась улыбка.

– Что смешного, тупица? – спросил парень.

Джереми поднял трость, сжимая ее двумя руками, как бейсбольную биту, и ударил парня по уху. Тот завопил и согнулся пополам от боли. Джереми замахнулся снова и сломал ему нос. Третий удар свалил скейтбордиста с ног.

Мальчишка выл от боли, скорчившись на тротуаре, а Джереми с дьявольским блеском в глазах продолжал избивать его. Один удар раскроил череп, другой рассек щеку, следующий выбил два зуба. Когда трость треснула и раскололась пополам, парень уже был без сознания.

Джереми оценивающе посмотрел на зазубренный конец обломка трости, и его взгляд, скользнув по покрытому синяками и кровью лицу мальчишки, остановился на его закрытых глазах. Опустившись на колени рядом с ним, он примерился и… кто-то схватил его за руку, когда обломок был уже в нескольких сантиметрах от века.

– Эй, приятель! – какой-то мужчина заставил Джереми встать и оттащил лежащего без сознания скейтбордиста в сторону. – Ты что, не в себе?

Джереми моргнул, покачал головой и уставился на незнакомца. У него было странное ощущение, будто он только что пришел в себя.

– Откуда вы взялись?

– Из таверны «Красный петух», – сказал незнакомец. – Увидел, как вы его лупите…

– Ах да, «Красный петух»! – Джереми вспомнил о своих планах на обед. – Какое там сегодня блюдо дня?

– Блюдо дня? Серьезно? Ты же чуть не убил этого парня.

– Парня? Какого парня?.. – Джереми посмотрел на окровавленного молодого человека. – Не понимаю…

Тут он увидел окровавленный обломок трости, который все еще сжимал в руке, и у него подогнулись сразу оба колена.

* * *

Публичная библиотека, тихий оазис на краю торгового района… Бонни Ласситер, главный библиотекарь, проводила большую часть дня в тишине – если, конечно, посетители не приходили с маленькими детьми или учителя не приводили на экскурсию учеников начальной школы.

Бонни сложила книги в тележку, чтобы отвезти их и расставить на полках. С каждой неделей возвращенных книг становилось все меньше. Не потому, что люди забывали сдавать их, а потому, что бумажные книги теряли популярность. У большинства из тех, кто продолжал читать книги, а не проводил все свое время в соцсетях, было приложение, позволявшее загружать электронные книги из онлайн-каталога библиотеки. Виртуальные посетители брали и возвращали виртуальные книги в виртуальной библиотеке. Череда электронных призраков, не вступающих в контакт с живыми людьми.

По вечерам различные клубы и группы проводили в библиотеке еженедельные или ежемесячные собрания, и тогда в ее стены возвращалась жизнь. Иногда люди приходили, чтобы воспользоваться компьютерами и бесплатным доступом к интернету. Раньше библиотекарю приходилось отвечать на сотни вопросов, теперь же за ответом все чаще обращались к поисковой системе. Бумажные книги на стеллажах казались отголоском ушедшей эпохи.

Не считая времени, когда Бонни училась в колледже, она всю жизнь провела в Мойере, маленьком городке, который идеально подходил тому, кто выбрал неспешную жизнь в провинции и отказался от лихорадочной суеты и тревог большого города. Жителям Мойера не удалось избежать прогресса, но им повезло – они могли следовать за ним на безопасном расстоянии.