Сага о продажных мертвецах (СИ)

  -- Да, боги - большие затейники, - подтвердил Арни, - развлекаться любят.

  -- Если бы на седловине сидел какой-нибудь полудурок берсерк, взимающий плату за проход, я был бы спокоен, - признался Рагнар. - А когда все так гладко, как задница молодухи, я этого не люблю. Подозрительно.

   Арни сощурился и произнес вису:

  -- Не бойся, когда жизнь с тебя взимает виру,

   А лишь когда тебе удача не стоит и эйрира...

  -- Дразнишься? Намекаешь, что я боюсь дармовой удачи? - сказал Рагнар. - Да, я боюсь. Дразнись, дразнись... Разрешаю тебе хоть десять вис про это сочинить. Но - на той стороне... Кстати, видишь вон тот каменный выступ на правой груди троллихи? За ним очень удобно было бы разместить десятка два лучников...

  -- Лучников? - задумчиво повторил Арни. - Ну, если уж ты так опасаешься... - Ловкач не стал употреблять слово "боишься". - Если ты опасаешься, пустим вперед мертвецов; прикажем им поднять щиты, а сами пройдем под прикрытием...

  -- Чтобы я - прикрывался мертвыми? - фыркнул Рагнар. - Да ни за что! Это еще позорнее. Чтобы командир скрывался за спинами своих воинов - хуже этого и не придумаешь.

  -- Потому они тебя и уважают, - поддел его Арни.

   Но Рагнар, озабоченный тактикой марша через перевал, не обратил на колкость Арни никакого внимания. Его больше кололо бремя ответственности. Наконец, он махнул рукой.

  -- Идем, - сказал он. - Но предельно быстро, нам нужен бросок...

  -- Отлично! - энергично кивнул Арни, живой дух которого был таков, что в это утро его радовало все: и холодноватый осенний воздух, и туман, и мертвецы, и вероятность драки. Последнее его особенно восхищало. Он сильно втянул воздух, слипая ноздри, вытащил лук и натянул его, а потом прошелся шкуркой печеночной крысы по лезвию топорика, и так уже вычищенного.

   Рагнар заложил пальцы в рот и бесшумно свистнул. Мертвые слышали бесшумный свист, Длинноухий выяснил это из практики. Тарелка годи висела у него на шее, как элемент нагрудной брони или знак отличия, помещенная в подобие сетки, что по просьбе полководца сплел Ловкач.

   Ловкач со скрытой завистью посмотрел на товарища. Он уже простил обиду, так как долго помнить обид вообще не умел, но все же доставшееся ему место помощника командира с совещательным голосом подвергало испытанию его тщеславие. Арни искал возможность отличиться.

   Рагнар построил воинов походной колонной, наказав на всякий случай оголить оружие. Придирчиво осмотрев отряд, буркнул:

  -- Ну разве это выправка? Игрушки, а не война.

   Но все-таки разноса устраивать не стал, а скомандовал вперед марш предельно широким шагом.

   На верхней точке седловины было тесно. Мало того, что сузившуюся дорогу с двух сторон огораживали уходящие вверх отвесные скалы, так еще и прошедший недавно камнепад навалил в проход огромных, с крупную лошадь, булыжников и множество камней поменьше. Через осыпь надо было перелезать.

  -- Как будто тролли развлекались, в самом деле, - сказал Арни.

   Самый большой камень лежал в аккурат на середине дороги. Он был пятнистым, зеленоватого цвета, с острыми сколами поверху, и походил на горб закопавшегося в землю чудовища. Отряд разделился: Рагнар пустил мертвых воинов двумя колоннами в обход камня, а Ловкач залез на обломок скалы, чтобы осмотреться.

  -- Уй, - сказал он, - знаешь что, дружище?

  -- Какая-то пакость? - с надеждою спросил Рагнар.

   Арни почесал подбородок.

  -- Да здесь просто... - начал он.

   Тут над головами друзей раздался оглушительный свист. И прежде чем посмотреть вверх и сорвать лук с плеча, Рагнар успел отметить крайне удивленное выражение в глазах Ловкача.

   На каменном балконе, где Длинноухий намеревался разместить два десятка замаскированных лучников, показалась коричневая сморщенная башка с седыми космами, в длинном колпаке грязно-красного цвета. С первого взгляда трудно было даже определить, мужчина это или женщина. Голова растянула губы, и из образовавшейся черной дыры вылетел повторный свист. Он был длинным и витиеватым, и оставлял неприятное ощущение двух черных кошек в запертом и подожженном чулане. Мертвецы остановились и тоже посмотрели вверх.

   Завладев вниманием, голова перестала свистеть и начала говорить.

  -- Эй, путники! - крикнула она. - Куда путь держим? А платить за проход ярл будет?

   Рагнар облегченно вздохнул.

  -- Так бы сразу, - проворчал он. - А то напускают загадочности.

  -- Эй, дедушка! - крикнул в ответ Арни. - У нас три с гаком дюжины мертвецов. И один труп без головы. До сорока не хватает совсем немного. Присоединишься? Все ближе к круглым четырем десяткам.

   Наверху заперхали.

  -- Я не дедушка, а бабушка, - заявила голова. - Вёльва Черная Птица, и я живая, а не мертвая.

  -- У нас таких черных птиц не меньше двух дюжин, - Арни ткнул пальцем вверх. - А насчет того, что ты живая, - это поправимый недостаток... Кстати, ты случайно не сестра некоей Герд из Бьерберга, прислужницы тамошнего херсира? Если так, то сама отдавай обратно наши деньги...