Самая долгая ночь

– Дельфины, – с облегчением рассмеялся Пол, делая вид, что и сам знал.

Животных оказалось несколько дюжин. Они выпрыгивали из воды, прочерчивая в воздухе огромные запятые. Двигались дельфины очень быстро. Несколько подплыли совсем близко, так что Пол смог разглядеть их глаза и дыхательные отверстия, похожие на небольшие пупки на голове. Вода стекала по их лоснящимся бокам. Пол даже на время забыл о девушках, хотя они подплыли поближе и тоже наблюдали за животными.

Зрелище длилось несколько минут, дельфины исчезли так же внезапно, как и появились. Очарование рассеялось. С берега снова послышались смех и крики. Пол развернулся и увидел яркие пятнышки крошечных людишек, лежащих на берегу. Они даже не заметили, что совсем рядом случилось чудо. Разумеется, от этого они ничуть не стали хуже, но Пол испытал необыкновенный душевный подъем от осознания сумасшедшей удачи, почти привилегии.

В воде он обратил внимание на черноволосую девушку, которая плыла рядом с его приятелями. Брюнетка перехватила его взгляд и широко улыбнулась – видимо, объект был достоин внимания. Между тем сослуживцы Пола, хоть и были практически рядом, никак ее не заинтересовали.

Вечерело. Ребята, отдыхавшие по соседству, разложили на берегу костер.

Высокий мускулистый блондин крикнул:

– Эй, парни! Вы солдаты?

Ответ, понятное дело, был утвердительный, и радушный блондин пригласил их к костру. Прямо напротив Пола сидела та самая черноволосая девушка. Она попивала пиво из бутылки и о чем-то болтала с подругой. Судя по всему, бойфренда у нее нет. Это наблюдение обрадовало Пола.

Общаясь с гражданскими, он чувствовал себя не в своей тарелке. Они были бесконечно далеки от его распланированной и расписанной до мельчайших подробностей армейской жизни со всеми ее правилами, спецификой, бесконечными аббревиатурами и отдаленными военными базами. Полу было двадцать лет, но жизнь уже успела его изрядно потрепать. Большинство этих ребят и девчонок на пляже всего на год-два моложе, но, в отличие от него, беззаботно сияют и искрятся, как новенькие монеты на тротуаре.

Молодежь расположилась вокруг костра, как кому удобно – сидя, полулежа, а то и вовсе развалившись на песке. Пол некоторое время колебался, а потом встал и, не спуская взгляда с брюнетки, обошел костер и сел рядом, зарыв ноги в песок. В детстве он отморозил мизинец на ноге, и ему не хотелось, чтобы девушка заметила, что он искривлен.

– Привет, – улыбнулась черноволоска, совсем не удивившись.

Она сидела, накинув на плечи полотенце, и поглаживала колени. Языки пламени то освещали ее лицо, то погружали в тень.

– Пол, – протянул он руку.

– Нэтали, – ответила она.

– Красивое имя.

– Все зовут меня просто Нэт.

– Нэт – тоже красивое имя, – проговорил задумчиво Пол и, помолчав, добавил: – Мне было очень интересно увидеть дельфинов.

– Конечно, они очень красивые. Они часто появляются здесь.

– Никогда прежде такого не видел, – немного разочаровался Пол. Оказывается, подобные события здесь не такая уж редкость.

– Года два назад мимо берега проплывала просто огромная стая дельфинов. Я как раз купалась. Их было сотни две, никак не меньше. Куда ни глянь – везде прыгающие дельфины.

– Хотел бы я тоже оказаться там…

Он имел в виду вовсе не дельфинов, ему хотелось оказаться рядом с ней. У Пола вдруг мелькнула мысль, что девушка может догадаться, о чем он сейчас думает, и ему стало стыдно.

– По-моему, дельфины сбиваются в большие стаи, когда ими овладевает страх. А ты откуда? – спросила Нэт. – Со Среднего Запада?

– Нет, из Мэна.

– Говорят, там красиво… Маяки, скалы, – размечталась она.

– Да, – подтвердил Пол, хотя ни разу не видел ни скал, ни маяков.

Девушка рассказала, что родилась и выросла здесь, в нескольких милях от пляжа. У нее есть два брата. Они гораздо старше и давно живут собственной жизнью с детьми и женами. А она в родительском доме теперь одна. Отец владеет бизнесом в сфере медицинского снабжения, а мама работает секретаршей.

Ветер сменил направление. Девушка, отгоняя от лица клубы дыма, тихо кашлянула.

– Родители считают, что я избалована. Они родом из Дейтона, штат Огайо. – Нэт покачала головой и нахмурилась. – Думают, у меня нет цели в жизни. Считают, что сами позволили мне отбиться от рук, поскольку я младшенькая в семье.

– И что это значит? – не понял Пол.

Брюнетка молча покусывала кончик ногтя на большом пальце и, казалось, не слышала вопроса.

– Ну, мама хочет, чтобы у меня была цель в жизни. Так она это называет. Не особенно амбициозная цель – например, стать стенографисткой и выйти замуж. Этого для нее будет достаточно, но я терпеть не могу печатать на машинке.

– Печатать трудно, – согласился Пол.

Боже! Что за бред он несет!

– Тебе не наскучила моя болтовня? – спросила Нэт.

– Нет! Нет! Нет!

Пол поймал себя на мысли, что ответ прозвучал излишне нервно, пожалуй, даже эксцентрично. Все равно что вскочить и заорать на весь пляж: «Нет! Твой голос никогда мне не наскучит!»