Самая долгая ночь

Пол снова уселся на койку. В полной тишине раздавалось тихое жужжание обогревателя, который с трудом поддерживал температуру в пятьдесят градусов[47]. Пол был слишком взволнован, чтобы писать Нэт. «Будь осторожна. Я люблю тебя», – все, что приходило на ум. Но если постоянно напоминать об осторожности, слово утратит смысл, Нэт перестанет воспринимать его серьезно. Это примерно как сказать: «Аккуратнее на дороге!» Фраза улетела, и о ней забыли, ибо какой риск в десятиминутной поездке в круглосуточный мини-маркет?

Прошло несколько минут. Убедившись, что парни не вернутся, Пол открыл сумку и вытащил фотографию. Вот она, Нэт, девятнадцатилетняя девчонка, застенчиво улыбается на фоне складчатого занавеса в глубине кабинки. Глаза смотрят не в объектив, а мимо, на Пола, как бы спрашивая: зачем позировать, что за глупость? Этот снимок был сделан накануне командировки в форт Ирвин, и Пол, уезжая, взял фотографию с собой.

Ему очень нравилась слегка кривоватая улыбка жены, маленькая ямочка на правой щеке, чуть выше уголка рта. Это было портретное фото, до плеч. Одежды не видно – только бретельки купальника, завязанные на шее. Он хорошо помнил этот фиолетовый купальник: то, как он пах солью и кокосом, как облегал ее грудь, как торчал узелок бретелек. Он до сих пор сожалел, что так и не развязал тогда узелок, хотя много раз представлял, как тоненькие лямки спадают с ее плеч. Даже через годы давнишние эротические фантазии не утратили яркости.

Всплыл в памяти момент, когда Нэт выбросила купальник, а он так не хотел, чтобы она это делала, но ничего не сказал. Это случилось шесть лет назад, с тех пор много воды утекло.

Пол познакомился с Нэт, когда служил в форте Ирвин. Он получил увольнительную и вместе с двумя приятелями поехал в Сан-Диего – к морю, горам и ярким краскам, подальше от людей в желто-коричневой армейской форме. Они тогда едва не обезумели от счастья, увидев прекрасный город на берегу океана. Ярко-розовая бугенвиллея оплела, кажется, весь штакетник, до которого могла добраться, а океан сверкал и переливался невообразимой насыщенной голубизной.

Полу и прежде доводилось видеть океан, но он не переставал изумляться при виде необъятной стихии. Океан казался безбрежным, потому и мир представлялся еще более огромным, чем был на самом деле. Друзья смеялись, шутили, болтали и демонстрировали мускулатуру. Пол сел рядом, закурил и стал слушать, как шумит океан, как торопится очистить берег и всю Землю. Могучая водная стихия была совершенно не похожа на тихий мир леса и озера, в котором он вырос. В его мире листва неслышно падала на водную гладь, напитывалась влагой, тонула и гнила; бабочки, собравшись стайками, всасывали хоботками жидкость из лужицы; жабы откладывали студенистые полоски икры, похожие на мотки пленки. Океан безжалостно перевернул всю эту тихую жизнь в один момент.

– Картофельный загар[48] меня убьет, Кольер, – пошутил один из приятелей.

Пол лишь улыбнулся. И вовсе не потому, что было смешно. Пол всегда так реагировал, когда над ним подтрунивали, а он не знал, что ответить. Странно, но людей это устраивало, все были довольны.

На пляже неподалеку от них расположилась компания из восьми или девяти девушек. Рядом расстелили полотенца несколько молодых людей. По-видимому, они были знакомы.

– Эти шимпанзе застолбили себе местечко, – сказал один из солдат, наблюдая за парнями, играющими в волейбол. – Такое впечатление, что они пометили часть пляжа.

– Думаю, девчонки положили на нас глаз.

Второй приятель внезапно вскочил и с такой скоростью помчался к воде, как будто у него горели брюки.

– Я иду купаться, черт возьми! – прокричал он на бегу.

Пол побежал за ним и, взмахнув руками, неумело прыгнул в воду. Мир вокруг окрасился в зеленоватые тона. Солнечные лучи пробивались сквозь колышущуюся толщу. Волны разбрасывали золотистые брызги. Он вынырнул и помахал товарищам, надеясь, что те не обратят внимания на его маленькую хитрость: он не плыл, а шел, касаясь пальцами дна.

– Ух ты! Смотрите, кто пришел! – улыбнулся один из солдат.

Пол повернул голову и увидел девушек, идущих к воде. Они постояли немного у берега, намочили ноги, украдкой бросая взгляды на молодых солдат.

Пол видел, что красавицы обратили на них внимание, и точно знал, что произойдет дальше. Ни к чему не обязывающие отношения нынче не редкость. Солдаты молоды, они в увольнении, гормоны играют, и чувства бурлят. Сейчас не военное время, поэтому растопить женское сердце не так просто, как прежде, когда мужчины были на вес золота. Теперь это больше походит на игру, победителя в которой определить нелегко. Девушки могут пофлиртовать с ними да и бросить.

И вдруг Пол увидел в воде большую серую спину, которая блестела на солнце. Его сердце замерло. Померещилось?

– Эй! – воскликнул он, и все посмотрели в ту сторону, куда он показывал.

Он был уверен, что там акула. Дело могло принять совсем нешуточный оборот. Он уже готов был, как школьница, броситься на берег, но одна из девушек спасла его:

– Смотрите! Дельфины!