Самая долгая ночь

На землю спустилась ночь. Теперь почти все уже лежали на песке и мечтательно взирали на звезды. Кто-то вытащил гитару. Ветер поднял в воздух несколько искр, и они, танцуя, унеслись прочь. Полу понравился этот предсмертный всплеск энергии, переходящий в угасание.

– Хочешь пойти поплавать? – спросила Нэт.

– Конечно, – тут же согласился он.

Сбросив с плеч полотенце, девушка поднялась и, аккуратно лавируя между лежащими подругами, направилась к воде. Оглянулась, снова улыбнулась и начала болтать о прелестях ночного плавания: она обожает это делать; плавает после захода солнца уже много лет; никогда не боялась лезть в воду ночью; нет ничего прекраснее, чем лунная дорожка на волнах…

Вода была теплее воздуха, и при свете луны казалось, что океан сделан из покореженной жести. Они зашли по пояс. Нэт потерла руки и рассмеялась.

– Не волнуйся, а то никогда не решишься, – посоветовала она.

Пол улыбнулся и приготовился нырять. Остановившись, он оглянулся на костер. В душе зашевелился маленький червячок сомнения. С чего бы это? А потом понял: они не должны были уединяться, пускай бы одна из подруг пошла с ними. Хотя девушка и оказала ему доверие, предложив искупаться ночью вдвоем, но, пожалуй, это не совсем правильно. Ведь они практически не знакомы. Быть с прекрасной брюнеткой наедине, конечно, ужасно волнительно, но очень хотелось бы знать, как часто она устраивает ночные купания с парнями, которых впервые видит. У ее подруг, очевидно, было другое мнение на этот счет – никто даже не посмотрел в их сторону.

Пол не стал заострять внимание на столь незначительном недоразумении. Будем считать, что девушку привлекли исключительно его шарм и хорошие манеры. Не надо все портить, Пол. Пока он рефлексировал, девушка уже проплыла некоторое расстояние от берега, ловко рассекая соленую воду.

– Чего ты ждешь? – рассмеялась она.

В темноте Нэт казалась такой маленькой, что вполне могла сойти за буй, игру света на воде либо мордочку симпатичного морского котика.

Пол нырнул в воду и поплыл. В ночном небе сияла луна, но молодой человек все равно ничего не мог разглядеть, что одновременно воодушевляло и нервировало. Когда Пол вынырнул глотнуть воздуха, девушка все еще опережала его на несколько футов. Он снова погрузился под воду, надеясь догнать Нэт. Чтобы преодолеть эти несколько футов, он потратил, пожалуй, раз в десять больше сил, чем она.

– Ты это сделал! – рассмеялась она.

Сначала он думал, что справится, ведь несколько лет назад сдал армейский экзамен по плаванию, но оказалось, что может продержаться на плаву не дольше пары минут. Девушка внимательно наблюдала за парнем. А тот молотил по воде руками и ногами, как безумный. Она изменилась в лице.

– Не могу, – наконец прохрипел Пол. – Я плохо плаваю.

Теперь он взглянул на себя с ее точки зрения: широко распахнутые глаза, извивающееся тело, бесполезно болтающиеся руки-ноги. Полу вдруг показалось, что вся правда о нем всплыла на поверхность. Теперь она точно поймет, что он рос в бедной семье, поэтому не видел моря и не научился плавать. Все радости детства и юности были ему недоступны. Он окончательно унизил себя в ее глазах. Впрочем, девушку, похоже, мало беспокоили его терзания, она схватила его под руку и потащила к берегу.

Чем глубже он старался вдохнуть, тем больше задыхался.

– Расслабься, двигайся спокойно, – посоветовала Нэт и была права. Через секунду он уже дышал ровнее.

Только теперь это неважно. Пол был в отчаянии: он понимал, что ночь безвозвратно испорчена. Поэтому сейчас он пойдет на берег, напьется до чертиков, а утром, будем надеяться, позабудет, как упустил свой шанс познакомиться поближе с милой красивой девушкой.

– Ты в порядке? – Она прикоснулась к его руке. – Эй! Ты что, уходишь? Не глупи! Давай останемся здесь, не будем заплывать на глубину.

Пол посмотрел на нее. Океанская волна хлопнула его по подбородку. Нэт рассмеялась:

– Думаешь, я стану хуже к тебе относиться только потому, что ты не умеешь плавать?

А как она к нему относится? Что это вообще значит? Он постарался не обращать внимания на вторую волну, окатившую его.

– Мне все равно, умеешь ли ты плавать, – сказала девушка.

– Я не стал бы тебя винить, – вновь обретя способность говорить, произнес Пол.

– Что за глупость! Главное – получать удовольствие от воды.

Пола одолевали тягостные мысли, но девушка продолжала говорить с ним как с человеком, а не как с последним болваном, каковым он только что предстал перед ней. Она оживленно щебетала, жестикулировала и улыбалась. Вон там находятся острова, как раз напротив Сан-Диего. А там… В той стороне… Туда она плавала на лодке. Потом вытянула руку в другом направлении – там она собирала морские ушки[49], когда ныряла с подругами у Птичьей скалы. Морское ушко больше софтбольного мяча. Мать вынимала моллюсков из раковин и жарила в сливочном масле. Они там повсюду! Иногда нужно только камень перевернуть, и увидишь.