Самая долгая ночь

– Вы мне нравитесь, – объявил он и заговорщически подмигнул. – Сегодня утром я кое-что нашел и думаю, что вам, девочки, будет любопытно на это взглянуть.

Он засунул руку в карман и извлек оттуда полоску слинявшей змеиной кожи длиной примерно в фут. Она была тонкая, прозрачная и покрыта бледным рисунком, из-за чего походила на что-то древнее и ценное вроде свитка.

– Это змеиная кожа, – сказал Эсром. – Правда, здесь только часть.

– А где остальная кожа? – поинтересовалась Саманта.

– Не знаю. Может, ветром сдуло.

– Это кожа гремучей змеи? Она умерла, когда потеряла кожу?

– Я не уверен, что именно гремучей, – признался Эсром. – Это верхняя часть, которая идет от головы. Если найдешь хвостовую часть, можно по маленьким бугоркам определить, где были погремушки. Видите? Здесь когда-то были глаза… Нет, линька змей не убивает. Им положено сбрасывать старую кожу, чтобы выросла новая.

Даже Нэт заслушалась рассказом, но вовремя вспомнила, что она уже взрослая, и принялась убирать со стола грязные тарелки.

– А вы видели гремучую змею? – спросила Саманта у гостя.

– Конечно. Они повсюду.

– А вы их убивали?

– Иногда приходилось, если они подползали близко к дому или амбару, – признался ковбой. – В противном случае я их не трогаю.

– Господи, Сэм, – вздохнула Нэт. – Девочки! Мыть руки. Они липкие.

– Девчонки! – позвал Эсром. – Кожу можете оставить себе.

Дети от восторга начали кричать, прыгать, а потом устроили настоящую борьбу за право обладания драгоценным подарком. Нэт, пытаясь угомонить дочерей, пригрозила, что кожа будет лежать на подоконнике, пока они не научатся хорошо себя вести. Эсром, вытянув ноги, принялся за предложенную хозяйкой дома чашечку свежеприготовленного кофе. Девочки поставили рекорд в мытье рук и прибежали обратно, забрызгивая все вокруг каплями воды. Нэт увидела в окно, как соседка Крисси, выгуливавшая маленькую белую собачонку, остановилась и начала рассматривать «Файрфлайт», подготовленный для буксировки. Проходя мимо пикапа, Крисси заглянула внутрь, но, не найдя там никого, окинула взглядом улицу, а затем заглянула в окно, в котором маячила Нэт. Почувствовав неловкость, Нэт отвернулась. Ей не хотелось торопить Эсрома.

Впрочем, он никуда и не торопился.

– У нас много игрушек. Мы их вам покажем, – заявила Саманта.

Девочки приступили к делу, носясь из спальни в гостиную и обратно с пластмассовым игрушечным телефоном, Деннисом-мучителем[43] и Бетси-Ветси[44] – без ресниц, но с открывающимися и закрывающимися глазами, которые, впрочем, ничего не выражали. Все это было продемонстрировано Эсрому.

– Прошу прощения, – начала извиняться Нэт. – У нас нечасто бывают гости.

– Они просто чудо, – заулыбался ковбой. – Никогда еще меня так не развлекали, когда я приезжал забирать чью-то машину.

– Вы сейчас работаете в городе? Вам нравится?

– О да! – Молодой человек вытер рот салфеткой и кивнул. Похоже, он был удивлен, что Нэт помнит все подробности. – Много работы.

– Я не ожидала, что в мастерской кто-то возьмет трубку, я позвонила довольно поздно.

– Там только я и оставался. Доделывал то, что не успел. Люблю возиться со старыми автомобилями. – Он немного смутился и сменил тему: – Я, помнится, так и не выяснил, где вы родились.

– В Калифорнии. Сан-Диего.

– Ух ты! Должно быть, это здорово!

– Да, все детство провести на пляже и все такое.

Молодой человек громко рассмеялся, словно сама мысль о счастливом детстве показалась ему нелепой.

– Иногда застывшая лава напоминает мне океан, – задумчиво сказал он. – Разве не глупо, учитывая, что я его никогда не видел?

– Не глупо, – возразила Нэт. – Мне тоже напоминает. Именно поэтому я и уезжаю ночью из города. Мне нравятся эти пейзажи. Совсем другой мир, в котором ты ищешь спасения.

Покраснев, женщина смела крошки себе на ладонь.

– И что сказал ваш муж, когда увидел колесо? – спросил Эсром. – Должно быть, очень удивился?

Саманта подбежала к нему с деревянным фотоаппаратом.

– Нашего папы дома нет! – крикнула она. – Он целый год будет работать в Антарктике!

– А-а-а, – вырвалось у Эсрома.

– Не совсем так, – уточнила женщина и повернулась к дочери. – Сэм! Помнишь, о чем мы говорили?

Нэт настоятельно просила девочек не распространяться, что папа находится за тысячи миль отсюда.

– Моего мужа направили на базу в Гренландии, – пояснила она.

– И когда он должен вернуться? – поинтересовался Эсром.

Нэт ощутила легкую тревогу. Молодой человек поднял руки, как будто собрался сдаваться.

– Извините. Я не хотел вмешиваться в то, что меня не касается.

– Нет, все нормально. Он возвращается в декабре. Надеюсь, ребеночек дождется его возвращения, но, кажется, шансов мало.

Эсром огляделся с таким видом, словно «ребеночек» мог прятаться под столом или еще где-нибудь. Он встретился с ней взглядом и, поняв, о чем речь, рассмеялся.

– У вас будет ребенок?

Для нее это казалось очевидным, но вот нашелся тот, кто не заметил.

– Да, в начале декабря, – подтвердила Нэт.

– Ну это… как его… мои поздравления, – смутился Эсром.

– Спасибо.

Он как будто о чем-то задумался, а затем улыбнулся, поднялся и потер ладонями джинсы.