Самая долгая ночь

Мгновенно вспыхнула паника, которая, впрочем, закончилась так же внезапно, как началась. Не прошло и суток, как парочку обнаружили в заброшенном сарае на холме. Оба были голые, как новорожденные младенцы, а Мередит еще и измазана от макушки до пят вонючим вазелиновым маслом из старой жестяной банки, которая валялась тут же. Когда мистер Петтерсон нашел голубков, они мирно посапывали на сене, а четырехфутовая королевская змея внимательно изучала непрошеных гостей, свернувшись в углу сарая. Подробности скандала были весьма живописными. Относительно давняя история с пастором всплыла в памяти Нэт, когда она прочла в газете о девчонке Зейглеров. Теперь в голове у нее все перепуталось. Понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, кого же из них – Мередит Петтерсон или Марни Зейглер – нашли голой в сарае. Конечно же, Мередит! Нэт почувствовала, что она уже просто одержима последним происшествием. Это никуда не годится! Женщина решительно свернула свежую газету в трубочку и отправила в мусорное ведро.

Она бы не стала вспоминать о проклятом пасторе Тиме, если бы он не продолжал пагубно влиять на ее семью. После того как его шалости с Мередит выплыли на свет божий, половина церковной общины, возглавляемая старшим святым отцом, выступила за немедленное изгнание греховодника. Не исключено, что некоторые из прихожан и прежде подозревали, что общение пастора Тима с девушками не ограничивается одними лишь прогулками при луне, но, пока все оставалось в тайне, это их не особо тревожило. Теперь же, когда разразился скандал, многие сочли, что это просто возмутительно. А учитывая распространение наркотиков, и вовсе непростительно.

Другая же часть общины, в том числе семья Нэт, поддержали опозорившегося пастора. Отщепенцы покинули почтенную каменную церквушку и перебрались в небольшое помещение бывшего магазинчика по продаже грампластинок, который располагался чуть ли не на другом конце города. Во время службы, организованной из рук вон плохо, прихожане толпились среди стеллажей, а освященное вино пили из одноразовых картонных стаканчиков. Аттракционом, который назвали Возрожденной церковью Святого Игнатия, заведовал пастор Тим, а отец Нэт и брат Джордж служили там мирскими причетниками. Она попыталась высказаться против абсурдной верности ее семьи этому человеку, но не была понята.

– Мы знаем Тима с тех пор, как он был вот таким, – заявила мама и, опустив руку до уровня коленей, показала, каким именно. – Он был хорошим мальчиком, а Клуны – уважаемая семья. Майк Клун является членом общества лосей, а его жена – детский врач.

– Но они даже не ходят в его церковь! – возмутилась Нэт. – Я видела его, мама. Я видела на вечеринке, как он раздавал девочкам таблетки.

– Кто знает, что это были за таблетки. Может, они из сахара.

Нэт горячо запротестовала:

– Мам! Он не сахаром делился!

– Ладно. Я просто говорю то, что слышала.

– От кого?

– Они с Мередит расстались. Ты знаешь?

Нэт отвернулась:

– Мне все равно.

Ее мать, которая была еще довольно молодой женщиной, причитала, сложив руки на коленях, отчего стала похожа на старуху:

– Хорошие люди иногда грешат, но они заслуживают прощения. Злые люди стремятся только к мятежу. Так сказано в Книге притчей Соломоновых.

– Я не собираюсь бунтовать, – возразила Нэт.

Она на самом деле не хотела, но ее всеми силами толкали к протесту.

Окончив школу, девушка год проучилась на курсах машинописи, а затем бросила: ходить на свидания было интереснее. Целомудренностью Нэт не отличалась. История с пастором открыла, что таинственность, фанфары и напыщенность ни к чему. Все очень просто! Ты делаешь это, это и это – и в результате получаешь куда большее удовольствие, чем с Тимом. Мир не превращается в шар адского пламени, и оно не сжирает тебя в мгновение ока, когда демоны произносят твое имя. Это принесло облегчение и полное падение внутренних барьеров. По крайней мере, поначалу такое поведение казалось более честным. Нэт обратила внимание, что мужчин в ней привлекает не красота, а несколько неожиданный, спортивный что ли, аспект. Она могла подцепить молодого человека на крючок любым простым действием, например улыбкой или взмахом руки. Оказалось, что мужчины легко поддаются влиянию, как дети, и они так же нетерпеливы, как псы. Нэт могла встречаться с парнем какое-то время, но рано или поздно снова оказывалась одна: надолго с ней никто не оставался.

Родители не дали ей денег на колледж. Они полагали, что каждый обязан сам зарабатывать себе на жизнь, как это делают они. Нэт считала такой подход вполне справедливым, но не была в достаточной степени мотивирована, чтобы скопить необходимую сумму на учебу. Ситуация сложилась патовая. Как она может презирать родителей и при этом продолжать жить за их счет в их же доме?