Самая невзрачная жена (СИ)

Приподнявшись на локтях, Нала бережно взяла портрет, обвела тонким пальчиком контуры милого лица. Долгими, одинокими вечерами она перечитывала трогательные письма Унтара, и гадала, как он изменился за эти три года. Последнее письмо от него дышало надеждой и верой в светлое будущее: состояние рода поправлялось, он даже отстроил заново развалившийся замок, а между строк читалось, что вот-вот Унтар сделает предложение...

Со вздохом Нала вернула портрет на тумбочку, а сама опёрлась спиной об изголовье кровати, подтянув ноги к груди. Вскинувшись, дёрнула за шнур балдахина, и тяжёлая ткань окутала её мраком. Непроглядным и безрадостным, как её будущее. Вот чем принца не устроили первые красавицы королевства?! А может быть, это ошибка? Может быть, завтра он извинится, возьмёт слова обратно да уедет подальше?! Сердце восторженно забилось при мысли о таком счастье, но злая крыса в душе скреблась и говорила, что это пустые мечты... Может, ей белилами намазаться и лука наесться, чтобы принца отвадить? Или ещё что-нибудь придумать?..

Нала потерялась во времени. Кажется, она дремала и видела сон, как гуляла с Унтаром. Кажется, это был сон наяву: яркий, зелёный луг, тенистая аллея, горы на горизонте, высокие стены крепости гарнизона, над которыми реяли крылатые львы... Она чувствовала тёплую руку Унтара на своей руке, слышала его переливчатый смех и любовалась уютным замком с блестящими флюгерами, куда они медленно и шли...

Стук в дверь разбил мечты.

- Доченька, открой мне, - тихо попросил голос матери, и девушка со вздохом поднялась.

За окном было серо - уже не сумерки владели миром, но ещё и не глубокая ночь. Бесспорно, ужин она проспала вопреки всем правилам приличия и гостеприимства.

Герцогиня, закутанная в мягкий бежевый халат, босиком впорхнула в комнату дочери, на цыпочках пробежалась до кровати и юркнула под одеяло: полы в старом замке были холодные. Нала, прикрыв дверь, скользнула к матери под бок, обняв её. Балдахин снова скрыл их, отрезав от внешнего мира.

- Он тебе сказал?

- Ещё вперёд вас, - отозвалась девушка, крепче сжимая девичью талию матери и утыкаясь лицом ей в живот.

- Ну, не грусти так, - та принялась мягко перебирать пряди, пытаясь успокоить дочку.

- Я Унтара люблю! - всхлипнула Нала, задрожав.

- Мы с папой год ждали от него предложения. Предложения! Мы бы не стали торопить вас со свадьбой, - она укрыла плечи дочки одеялом, ласково проведя по ним рукой. - Если бы он сделал его хотя бы два месяца назад, до открытия списка невест... А принцам не отказывают, как ты знаешь.

- Но почему я? Он же не должен был взглянуть на меня! На лицо-то я не красавица, да и характер не тот! Я даже платье Селлы взяла! Что ему понравилось?

- Боюсь, это надо спрашивать у короля, - герцогиня поджала губы, зло прищурив глаза. - Принц тоже не особенно счастлив от скорой свадьбы.

- Ну, а если ему это тоже не по душе... Может, с ним договориться мо-о-ожно? - простонала Нала, повернувшись на бок: слёзы постепенно кончались.

- Не бойся, Нала. Всё наладится. По крайней мере у ненаследного принца нет армии отвергнутых фавориток.

- Я понимаю, что у меня нет выбора, - схватив герцогиню за руку, дочка гладила её ладонь, вычерчивая какие-то узоры, словно выплетая кружево своей судьбы. - Счастливая ты, мама... Ты замуж вышла не любя...

- Вот счастье было! - совершенно невежливо фыркнула та. - Легко ли было девице шестнадцати лет от роду смириться с мужем на два десятка лет старше? А не влюбиться в очаровательного молодого дворянина, уделявшего ей внимание, в отличие от собственного супруга?

- То есть ты полюбила, будучи замужем? - замерев, прошептала Нала. Она боялась даже пальчиком шевельнуть, чтобы не спугнуть откровений мамы.

- Какая там любовь! Увлечение красивым лицом и очаровательными манерами. Я была наивна и глупа, но мнила себя великой интриганкой. А потом муж в этом самом доме вызвал меня в кабинет. О! Я краснела как послушница перед матерью-настоятельницей, а он распекал меня, доходчиво рассказывая, где и в чём я промахнулась! А в конце наш дорогой герцог потёр устало подбородок, сверкнул на меня быстрым взглядом - тогда он был мужчиной в расцвете сил, весьма импозантным! - и предложил встречаться с любовником в этом доме! Он даже пообещал сдружиться в свете с этим господином, чтобы он спокойно приезжал к нам в гости. А пока я бы с ним в спальне проводила время, мой дорогой муж пил бы чай на кухне! Ох, и накраснелась же я тогда! До сих пор не понимаю, отчего я тогда раскричалась... Но прежде чем убежать из кабинета, я отчитала герцога, что если он не хочет рога, то стоит жене уделять внимание. Вот с такой неприглядной сцены и началась наша история, - со смешком закончила герцогиня. - Тебе восемнадцать, принцу двадцать семь, а ты сама не склочная девочка, какой была я! Найдите только общий язык... - вздохнула женщина. - Да, и ни одного письма Унтару! Герцог сам напишет ему. А письма сожги. Портрет, если не хочешь жечь, могу спрятать я.