Самая невзрачная жена (СИ)

- Но мама?! - подорвалась девушка, не зная, кидаться ей к столику с портретом или к секретеру с письмами, что находились в разных концах спальни.

- Герцогиня, между прочим, который десяток лет! Пойми, теперь против тебя могут использовать что угодно. И если на всё, случившееся до этого дня, посмотрят через пальцы, то после вашей свадьбы любой намёк на старое увлечение может погубить тебя.

Герцогиня, в последний раз погладив девушку по голове, выбралась из её кровати, прикрыла балдахин.

- Завтра с утра обряд Жизни и Смерти, в обед - сборы, а ночь проведёте в дороге, - глухо прозвучал голос матери. - Таков приказ Его Высочества.

- Мама... Забери портрет и письма, - едва слышно ответила Нала, обнимая подушку.

Герцогиня почти бесшумно подошла к столику, потом к секретеру. Два поворота ключа, тихий шорох. Наконец, скрипнула входная дверь. И в душе у Налы осталась такая же пустота, как в небольшом ящичке, где раньше лежали письма.

Глава 2

Принц сам зажёг пару свечей на стене, а остальные погасил. Снова завалившись на кровать - теперь без камзола и шейного платка, в одной рубашке, - он крутил кольцо, размышляя. Наконец, сжав его, он вызвал отца.

- Ну чего тебе, неуёмный?! Я, между прочим, спать хочу после рабочего дня!

- Ты знал, что у неё есть жених?

- Неужели? Если мне не изменяет память, то у неё был только воздыхатель из какого-то баронства на окраине. Но он который год никак не решался сделать предложение. Неужели сделал?!

- Не совсем. Герцогиня как знаменем победы размахивала в кабинете мужа письмом. И там было написано, что барон приедет с предложением в скором времени. Письмо датировано как раз тем днём, когда объявили список моих невест.

- Намерение не предложение!

- Герцог также сказал, - кивнул принц. - Но, отец, герцогиня, вышедшая замуж за барона - это мезальянс, который погубит влияние их рода! Зачем ей выходить за меня?

- Потому что у меня только сыновья, и женить на одном из принцев сына герцогини я не мог. Ролден, нам больше нечего обсуждать! Через два дня свадебный бал.

Зевнув, король оборвал связь. Принц надел кольцо обратно на палец, заложил руки за голову, откинувшись на подушки. Нет, ну что за проклятые выдумки судьбы?! Впервые он позавидовал наследному принцу, женатому на стервозной красотке - урождённой принцессе свободного герцогства восточнее их королевства. Уж она и посуду била, и на балах сверкала, и что только не творила... А на что будет способна его жена? Уронить платочек? Проглотить все обиды и плакать ночью в подушку - и то бесшумно, чтобы не разбудить его? Какой кошмар!

К тому же младшая герцогиня - сопливая девчонка, прожившая всю жизнь в отчем доме! Цветок из оранжереи - вынеси на улицу, и он сломается от первого же дождя. Значит, принцу ещё придётся следить, чтобы это дитё нигде не убилось. Вот спасибо так спасибо!

***

Утром вокруг Налы хлопотали три служанки. Одна приводила в идеальный порядок расшитое мелкими камешками изумрудное платье с несколькими подъюбниками, другая пыталась как можно красивее уложить её волосы, а последняя подбирала духи и украшения.

Герцогиня вплыла в спальню дочери, и служанки спешно откланялись, растворившись в коридорах.

- Мужчины ждут, - она подошла к Нале и обняла, спешно отпустив и расправив складки.

- Какая ты у меня взрослая, - герцогиня печально улыбалась, любуясь. Четверо детей, и все они так быстро выросли, оставив её...

Длинный коридор закончился слишком быстро, а наверху лестницы герцогиня ободряюще сжала руку дочери. Нала вздрогнула: сонный, как будто недовольный принц, внимательно наблюдал за ней. За каждым шагом по ступеньке. За её макушкой (поднять взгляд от пола, когда они спустились, Нала не решилась). Герцогиня с поклоном подвела дочь к Ролдену, и он протянул руку. Не в силах коснуться ладони, девушка взяла его под локоть.

Открылись входные двери, и лучи недавно поднявшегося солнца озолотили вышедших первыми герцога и герцогиню. Покрытый росой луг блестел по сторонам, приветствуя новый день, сиятельная пара чинно шагала по тропинке, а Нала всё время ощущала взгляд принца на себе. Он шагал слишком быстро и широко, и девушка едва не спотыкалась, срывая подолом платья росу с придорожной травы.

На берегу маленького озера их встретила белокаменная беседка с распахнутыми резными дверьми. Герцог и герцогиня торжественно остановились у входа, закрыв собой солнечный диск, и они, мужчина и женщина, стали силуэтами, символизирующими соединение Жизни и Смерти. Простерев руки, они очертили круг, выдохнув:

- Благословляем союз Ролдена и Налы!

Первой по древнему обычаю в маленькое помещение, обитое ореховым деревом, вошла девушка, встав на колени перед статуей Жизни: длиннокосым идолом, танцевавшим в поле. Рядом с ней опустился напротив Смерти принц - идол держал одну руку на мече, когтями второй перерезая нити жизни. Вместе они медленно, одна за другой, одновременно зажигали свечи перед идолами.