Самая подходящая леди (ЛП)

— Я приехал за тобой, Кейт Пейтон. Я четыре года ждал, пока смогу наконец за тобой ухаживать. Смогу завоевать тебя, сделать своей невестой, — низким яростным голосом заявил он. — И мне наплевать, что ты намерена делать и за кого желаешь выйти замуж, за местного ли священника или графа-землевладельца, поскольку никто — никто и никогда! — не будет любить тебя так сильно, страстно и достойно, как любил, люблю и буду любить я. Никто.

Кейт распахнула глаза. Он любил её? И ждал четыре года, чтобы начать ухаживать? И тем не менее стоял рядом, когда она флиртовала, жеманничала, играла в глупые игры и притворялась рафинированной светской дамой, хотя она всего лишь надеялась вызвать в нём хоть какое-то чувство! Чувство, которое выходило бы за рамки приличий, чувства долга или добродушной снисходительности! О Боже!

— Так почему ты раньше не сказал? — воскликнула Кейт, так сильно толкая его в грудь, что Нейл отступил на шаг.

Он ошеломлённо на неё уставился.

— Почему ты просто, — она снова толкнула его, — не сказал, что любишь меня? — Ещё один мощный толчок. На сей раз Нейл не пошевелился. Но это было неважно. Кейт пребывала в ярости, и как здорово было выплеснуть её!

Она упёрлась руками в его широкую твёрдую грудь, готовясь к очередному толчку, но Нейл перехватил её запястья и крепко их сжал.

— Потому что это неуважительно.

— Неуважительно? — потрясённо выдохнула она.

— Да. Я не смел даже подумать о том, чтобы воспользоваться своей близостью к тебе как компаньона в собственных целях. Это было бы подло. Недостойно благородного человека.

— О, так я и поверила! — горько рассмеялась Кейт. — С каких это пор Нейл Оукс хоть на грош ценит чужое мнение?

Её гнев наконец-то разжёг ярость и в Нейле.

— С тех пор, как твой отец уведомил меня, что пока я не обзаведусь целеустремленностью, ценностями и честью, мне не будет дозволено за тобой ухаживать.

— Он так и сказал?

— Да. Четыре года назад, как раз перед нашей с тобой встречей на пешеходном мостике.

Кейт обмякла, и её напряженные пальчики расслабились на его груди, но Нейл так и не выпустил её рук. По лицу Кейт было понятно, что она вспоминает тот день, открывая новый смысл давно произнесенных любимым слов. Выражение лица Нейла смягчилось.

— Он заставил меня поклясться честью, что я не стану ухаживать за тобой, пока тебе не исполнится восемнадцать, — нежно сказал он. — Я намеревался подчиниться его желанию, но в тот самый день ты меня поцеловала, и я понял, что на самом деле мне не хватит решимости и сил молча стоять рядом и смотреть, как с каждым днем ты становишься всё милее и соблазнительнее, как расцветаешь. И мысль о том, что мне придётся наблюдать, как вокруг тебя вьются другие мужчины — а это было неизбежно — разъедала мне душу как кислота. Я понял, что я не тот, кем себя считал. Тогда и решил, что должен стать лучше, превратиться из испорченного дурня, стоящего на своём, в человека, достойного тебя. Потому и купил патент. — Нейл аккуратно свёл обе руки Кейт вместе и обхватил её запястья ладонью, тем самым освободив вторую руку, и лёгким, как перышко, прикосновением дотронулся до щеки Кейт. Она не поняла, кто из них дрожал. — Однако я и не догадывался, как тяжело мне будет находиться вдали от тебя, не иметь возможности видеть, как ты превращаешься из девочки в женщину, только от других людей слышать о твоих выходках и демаршах, добродетелях и недостатках. Думаю, что после всех моих расспросов о тебе Том счёл меня сумасшедшим. Я не собирался задерживаться во Франции так надолго. Но долг, если хоть раз пойти у него на поводу, становится ревнивым собственником, и потому, лишь когда Наполеон был окончательно повержен, я смог вернуться к тебе, свободный от обязательств и ответственности, молясь, чтобы ты никого не нашла за всё это время 062ca0. — Нейл вдруг помрачнел. — Но, видимо, я слишком долго отсутствовал, поскольку сейчас ты утверждаешь, что задумала женить на себе какого-то беднягу. Но, Кейт, я не могу тебе этого позволить.

— Почему? — спросила она, глядя на его суровое лицо, страстно желая, чтобы Нейл произнес слова, которые она так давно мечтала услышать.

— Потому что никто не знает тебя лучше меня. Никто не понимает тебя лучше меня. Ты до смерти запугаешь любого обормота своим острым язычком и требовательностью. Да он поседеет через две недели после вашей свадьбы!

Кейт ожидала услышать вовсе не это, и потому уставилась на него, не в силах вымолвить ни слова.

— Это правда, — напыщенно кивнул Нейл. — Ты мегера, деспот, ангел, сильфида, королева фей и буря одновременно.

— Я не такая! — возмущенно воскликнула Кейт, сжав лежащие на груди Нейла руки в кулаки.

— Именно такая! — заявил он и отчего-то начал смеяться. Крепкие белые зубы сверкнули на тёмном, испачканном грязью лице. — Брыкаешься как самая настоящая мегера и визжишь как ведьма. Граф будет в ужасе.

— Граф… — выплюнула она. — Да мне наплевать на мнение графа Брайерли!

Нейл вдруг прижал её к себе, почти приподняв над землей.