Самая подходящая леди (ЛП)

Нейл соскочил на землю. В нём вновь вскипели гнев и разочарование. Он пересёк улицу и, расталкивая кольцо радостных мужчин, пробил себе дорогу к Тому Пейтону, чёртову Тому Пейтону, виновнику того бедственного положения, в котором он, Нейл, оказался. Том поднял глаза, когда толпа, почувствовав опасного незнакомца, расступилась перед Нейлом.

— Пришел поздравить меня, а, Нейл? — завидев старого друга, крикнул Том.

— Нет.

— Нет? Паршиво. Я только что выиграл первенство графства в третий раз подряд, а мой лучший друг даже не может сказать

«молодец»? — печально заметил Том. — Тогда зачем ты пришёл, да ещё и зыркаешь своими чёрными глазищами, как распоследний забияка?

— Я собираюсь лишить тебя титула, — пророкотал Нейл.

— Да ладно! — взорвался Том.

— Слишком поздно! — крикнул один из стоящих рядом с Томом мужчин. — Он уже победил в честном поединке! — Должно быть, этот молодчик уже собрал кругленькую сумму, ставя на Тома, и теперь боялся потерять весь свой выигрыш.

— Не-а! — закричал другой. убыцшу — Любой может бросить вызов, пока двое стоят на ринге! Таковы правила!

Раздался нестройный хор голосов. Кто-то выступал в защиту права Нейла бросить Тому вызов, кто-то — против.

— Слушайте сюда! — прогремел Нейл, силясь перекричать гомон. — Если я выиграю, мне не нужен кошель, титул или чёртова лента.

— Так чего же ты хочешь? — спросил Том, уже разминая плечи.

И Нейл ему сказал.

Глава 15

Кейт достаточно часто слышала громкий свист, крики и ругань скверно ведущих себя мальчишек, чтобы с чем-либо спутать эти звуки. Где-то неподалёку мужчины явно затеяли какое-то безобразие. Заплатив за совершенно ненужную ленту (единственной целью поездки было желание провести время наедине с Нейлом, и только поглядите, как хорошо — то есть не очень хорошо — всё прошло), Кейт отправилась на поиски источника шума.

Обнаружила она его сразу же за дверью лавки.

Драка шла полным ходом. Двое мужчин стояли лицом друг к другу в плотном кругу зевак. Оба тяжело дышали, их наполовину расстегнутые рубашки промокли от пота. Кейт потрясенно уставилась на забияк. Она знала их обоих. Её старший брат Том и Нейл.

«Из всех чёртовых…»

Кейт сжала губы в тонкую линию. С неё довольно.

Приподняв юбки над хрупкими щиколотками, она ступила с чуть возвышающегося тротуара на пыльную мостовую. То ли из-за её очевидно дорогого платья, то ли из-за ещё более очевидной опасности, плескавшейся в тёмно-синих глазах, толпа мужчин расступилась перед нею словно библейское Красное море. И сразу же сомкнулась за её спиной, пока Кейт с трудом пробиралась в гущу свары. Не останавливаясь на краю образовавшегося вокруг драчунов свободного места, она прошествовала прямо туда, где двое мужчин теперь боролись на земле, схватила здоровяка-брата за светлые волосы и резко дёрнула.

— Ай! — взвыл тот, отпустив Нейла и перекатившись на спину. Он смерил Кейт гневным взглядом. — Чёрт, Кейт! Больно же!

— И поделом! Тебе должно быть стыдно за себя! Дерёшься как мальчишка! И вам всем тоже. — Леденящим душу взглядом она окинула собравшихся мужчин, которые всё больше чувствовали себя не в своей тарелке. — Билли Эггс, знает ли твоя жена, что ты здесь, и — дай-ка угадаю — делаешь ставки на кровавый спорт? А ты, Грейнджер Тоби? Ты слишком стар для этой чепухи, но и ты здесь, да ещё с окровавленным носом! Надеюсь, его тебе расквасил не мой брат, ведь он на два десятка лет моложе, только вот не уверена, что это бы его остановило!

— Ты не должна быть здесь, Кейт, — раздался низкий мужской голос.

Она развернулась, ожидая увидеть Нейла на земле — похоже, от кулаков Тома ему крепко досталось. Но ей пришлось посмотреть на него снизу вверх. Нейл стоял прямо позади неё, и его глаза блестели как чёрные угольки.

— Как и ты, Нейл Оукс.

— Возвращайся в лавку и жди меня там, — сказал он. Даже не сказал. Приказал, чёрт возьми!

— Конечно же, я никуда не пойду. Из всех шуток…

Но она не договорила, поскольку Нейл с рычанием схватил её за запястье, дёрнул на себя и перебросил через плечо, словно мешок с картошкой.

— Ай! Поставь меня на место! Отпусти, сейчас же! — заверещала Кейт. Мужчины же разразились восторженными выкриками.

— Так её, капитан!

— Молодец, Оукс, вот мой мальчик!

— Не дай ей спуску!

— Эй! — визжала Кейт, бешено брыкаясь и колотя по широкой спине Нейла кулаками. Столь тяжело доставшаяся ей утончённость была потеряна до последней крупицы за доли секунды. — Отпусти меня, ты, мерзавец!

В ответ Нейл направился через толпу к конюшням, продолжая держать Кейт на плече.

— Эй, Нейл! — позвал Том слегка встревожено. — Ты же не думаешь…

— Замолчи, Том, — выплюнул Нейл. — Я вернусь через минуту, и мы закончим начатое.