Самое мощное оружие

     - Стой. Стой! - вскричал Хэнк. - Ладно, я согласен. Только позволь  мне на минуту вернуться на корабль и уложить кое-какие личные...

     - Нет. Никто из нас не вернется на свой корабль, и ни у кого  не  будет возможности устроить ловушку  или  вывести  из  строя  оружие.  Мы  меняемся немедленно.

     - Послушай... - Хэнк шагнул вперед.

     - Ни с места! - предупредил  чужак.  -  Я  могу  включить  свои  орудия отсюда.

     - Но люк моего корабля открыт, а твоего - нет.

     Чужак прикоснулся к черному ящику, и в его корабле распахнулся люк.

     - Я оставлю переводчика у входа, - сказал чужак. - Решено?

     - Решено! - кивнул Хэнк и направился к чужому кораблю, поглядывая через плечо.

     По мере того,  как  расстояние  между  ними  увеличивалось,  они  стали ускорять шаги. Добежав до  корабля,  Хэнк  обернулся  и  увидел,  как  чужак затаскивает черный ящик по трапу.

     - Эй-эй! - заорал Хэнк. - Ты обещал...

     Люк его собственного корабля захлопнулся и отрезал чужака  от  внешнего мира. Хэнк взглянул на часы. "Дам ему три минуты", - подумал он.

     Когда  секундная  стрелка  сделала  два  с  половиной   оборота,   Хэнк направился обратно. Он  достиг  люка  и  нащупал  пальцами  потайную  кнопку наружного открывания.

     Из распахнувшегося люка вырвались клубы дыма, полилась вода.  Из  смеси воды и дыма появился перепачканный чужак, пробормотал что-то и свалился  без чувств.

     Хэнк ухватил несчастного за свитер и втащил в корабль. Почти  на  ощупь он отключил  автоматическую  пожарную  систему;  вода  перестала  прибывать. Отмахиваясь от дыма, подошел  к  столу  и  выключил  кофеварку.  Потом  стал привязывать чужака к койке.

     Когда чужак зашевелился, они были уже  в  нуль-пространстве,  в  первом прыжке трехдневного полета на Землю. Хэнк оторвался от ремонта  кофеварки  и подкатил к койке черный ящик. Чужак дотянулся до него и включил.

     - Что я сделал неправильно?

     Хэнк кивнул в сторону стола.

     - Кофеварка  устроена  так,  что  включается  при  закрывании  люка   - небольшое усовершенствование, которое я придумал  год  назад.  Только  перед тем, как уйти, я выпил последнюю чашку.

     - Но вода? Дым?

     - Автоматическая пожарная система, - объяснил Хэнк. - Она реагирует  на повышение температуры. Когда кофеварка раскололась, обнажился нагревательный элемент.

     - Дым?

     - Кое-какой горючий материал, который я положил сверху.  Видишь  ли,   - сказал Хэнк, заканчивая  ремонт,  -  я  рассчитывал,  что  книги  упадут  на нагреватель. Так и случилось. - Он любовно погладил  кофеварку  и  встал.  - Боюсь, что денька три тебе придется поголодать. Но как только мы попадем  на Землю, там синтезируют любую пищу.

     Хэнк ободряюще улыбнулся.

     - Не стоит так расстраиваться, - добавил он. - Мы, люди,  не  такие  уж плохие, как кажется с первого взгляда.

     Чужак закрыл глаза. Что-то вроде вздоха поражения донеслось из  черного ящика.

     - Итак, никакого оружия у вас нет, - произнес он.

     - То есть как это нет?!  -  возмутился  Хэнк,  опускаясь  в  кресло  за пультом управления. - Разумеется, есть!

     - Где же оно? - закричал чужак,  широко  раскрыв  глаза.  -  Я  посылал роботов. Они обыскали весь корабль!

     - Ты ведь мой пленник? - спросил Хэнк.

     - Естественно, но что из  того?  Я  только  прошу  посмотреть  на  ваше оружие. Я не мог найти его: однако вы говорите, что оно у вас есть. Покажите мне! Я его не вижу!

     Хэнк с грустью покачал головой.

     - Братец, если ты так ничего и не понял, тогда мне искренне жаль тебя и твой народ. Вот все, что я могу сказать.