Самозванка

Живот сводит от страха. Меня пугает не столько земля, сколько чернота подо мной. Сквозь густые заросли джунглей пробивается слабое мерцание звезд.

За спиной раздается громкий стук шаров – это споткнулась вошедшая в комнату смотрительница. Я бросаюсь к ней, раскручивая в руках кий подобно одностороннему бо. В этот миг она достает нечто похожее на шокер, но я тяжелым концом кия выбиваю предмет у нее из рук. Когда следующий мой удар в висок она блокирует, я бью ее в живот.

Она падает без сознания.

Вскоре сюда придут остальные. Мне нужно прыгать.

Отбросив кий в сторону, я подбегаю к окну, жалея, что на мне нет магнитных браслетов.

Прыгаю, и меня обволакивает прохладный ночной воздух. Я ловлю руками ветку дерева, ладони обхватывают гладкую кору и на миг задерживаются. А после по инерции мои ноги уносит вперед, и пальцы соскальзывают.

Я падаю в звенящей тишине, но совсем недолго – нижняя ветка словно захватом врезается в мой живот, вышибая из легких весь воздух.

Под моим весом ветка прогибается, со всех сторон меня окружает шелест листьев и шелест крыльев. Мое приземление вспугнуло здешних обитателей джунглей, которые теперь в панике бросаются врассыпную.

Каким-то образом мне удается удержаться на месте.

Неподалеку от меня зияет оконная рама бильярдной комнаты, как бы указывая на мое местоположение.

Прерывисто втягивая воздух и морщась от боли, я начинаю взбираться вверх. Навстречу темным густым кронам деревьев и переплетающимся лианам, сквозь которые проглядывают звезды.

Я же была создана для этого, но почему-то сейчас не испытываю восторга от сражения. После удара животом о ветку каждый вздох отдается мучительной болью.

После удара отца, пожертвовавшего мной…

Рафи права. Лишившись Синена, теперь мой отец желает прокричать всему миру: «Забирайте у меня ребенка! Мне плевать!»

Он обменял меня на груду металла. Я была всего лишь отвлекающим фактором, способом внушить Палафоксам ложное чувство безопасности.

Вот для чего я была создана – чтобы выбросить меня.

Вдруг я слышу голоса, доносящиеся из открытого окна наверху, и замираю.

Наружу выглядывает мужчина в форменной одежде смотрителя. Он быстро осматривает верхние ветки, затем сурово разглядывает землю внизу. Вдоль дорожек мерцают фонари.

За спиной смотрителя вырастают два дрона, он резким взмахом руки отправляет их на улицу. Роботы устремляются в сторону сада.

Почему они меня не видят? На фоне прохладных джунглей тепло моего тела должно выделяться подобно лесному пожару.

Я понимаю причину, лишь переключив айскрин в режим ночного видения – все кроны деревьев кишат живыми существами. Стаями птиц и суетливо перебегающими созданиями. Меня скрывает их живая масса.

Но если смотритель приглядится внимательнее, то мигом различит мою фигуру.

Я вновь начинаю взбираться, стараясь изо всех сил не тревожить листья. На фоне темного неба уже вырисовываются резкие очертания крыши, до которой почти достать рукой. Я лезу выше, но под тяжестью моего тела ветка прогибается.

А после сквозь вой сигнализации и крики внизу до меня доносится еще один звук. Скольжение.

Я тут же вспоминаю слова доктора Ортега, который шутливо предостерегал меня, снаряжая мои глаза имплантами…

Змеи – холоднокровные животные, температура их тела подстраивается под температуру окружающей среды. В режиме теплового зрения они невидимы.

И очень не любят, когда на них наступают.

Змея

Звук тихий. В окружении слабого шелеста листьев он похож на шуршание, словно кто-то провел сухим языком по коре.

С какой стороны он доносится?

Ветки здесь очень плотно переплетаются между собой, слух постоянно отвлекается на посторонние звуки. В саду полно смотрителей и дронов.

В скором времени меня тут обязательно обнаружат.

Я тянусь к следующей ветке, надеясь ощутить под пальцами кору, а не чешую.

На ощупь ветка кажется толстой и должна выдержать мой вес. Перепрыгнув на нее, я повисаю и прислушиваюсь. Шуршащие звуки все ближе.

Но сейчас нельзя думать о змее. На меня охотится целая дюжина вооруженных солдат и полный дом охранных дронов.

Я подтягиваюсь и обхватываю ветку ногами.

Крыша уже так близко. Я начинаю ползти вперед, листва шелестит, но создаваемый шум меня нисколько не заботит. Мне просто хочется поскорее почувствовать под ногами твердую землю.

И вновь доносится шуршание. Я замираю. Отключаю бесполезный режим ночного видения.

Она прямо передо мной. В лунном свете мерцает ее скрученная полоска чешуи.

Два черных глаза похожи на капельки нефти.

Она терпеливо смотрит на меня, парализуя своим взглядом. Время тянется бесконечно долго. Я держусь за ветку, едва дыша, и смутно ощущаю, что мои мышцы начинают гореть.

Рано или поздно я упаду.

И тут меня спасает дрон: краем глаза я ловлю крошечные красно-зеленые огоньки его фар. На меня направлен разрядник его маленького шокера всего в метре от моего лица.

– Не двигаться, – говорит он. – Мы не хотим причинять вам боль, но сделаем это, если придется.

Причинять мне боль? Да если он ударит меня шокером, я мигом свалюсь на землю. Возможно, эта деталь и вынуждает робота медлить.