Самвэл

— Этого не случится, — с улыбкой ответил отец. Насколько этот конь горяч и упрям, настолько же и умен, и в умелых руках он податлив как воск. Твой скакун был украшением конюшен царя царей, который получил его в подарок от князя Ама-верна. Когда я в последний раз предстал перед царем Шапухом, чтобы покорнейше проститься с ним, он пожаловал мне этого коня и сказал: «Иди, о князь Мамиконян; вверяю тебя милости лучезарного Ормузда. Иди и соверши свой поход в Армению на этом коне: он принесет удачу и успех твоим начинаниям».

При последних словах отец указал Самвелу на лоб его скакуна.

— Ты еще не заметил эту белую звезду у него на лбу.

Он показал на белое, похожее на звездочку пятно, которым природа отметила породистое животное.

— Первый раз вижу, — отозвался Самвел.

_Это знак удачи, — настойчиво повторил князь-отец.

_Не знаю, сулит ли мне удачу эта звезда, заметил

Самвел с загадочной улыбкой. — Мы ведь, кажется, проезжаем мимо болот? В этих местах на каждом шагу трясины. Как знать, не потеряет ли свою силу в плавнях Аракса звезда коня, подаренного царем Шапухом...

_Все может быть, — ответил отец, скрывая досаду, вызванную насмешкой сына. — Но мы уже миновали трясины.

Во время этого разговора к ним подскакал юный Артавазд.

— Я не боюсь никакой трясины! — сказал он весело. — Хоть мой конь и без звезды удачи, он может перелететь через любую пропасть. Самвел зря ломается. Он всегда так — любит, чтобы его упрашивали показать себя. Вот посмотрите-ка, как я буду гарцевать!

Не дожидаясь, пока его попросят, юноша сильно натянул поводья и начал горячить и нахлестывать коня. Конь в бешенстве взвился на дыбы и начал делать такие большие прыжки, что даже смотреть на них было страшно. Каждую минуту разъяренный скакун мог сбросить дерзкого наездника. Но всадник словно слился с ним в одно нерасторжимое целое и держался в седле столь свободно и смело, что это казалось просто невероятным.

Когда конь совсем разгорячился, юноша заставил его описывать головокружительные круги по взгорью. Конь несся во весь опор, а всадник тем временем с удивительной быстротой делал обороты вокруг коня и снова оказывался в седле; он походил на веретено, вращающееся вокруг своего стержня. Примеру Артавазда последовало несколько персидских юношей. Их умение и мастерство тоже вызвали всеобщий интерес, но все померкло перед тем, что проделывал юный Артавазд, особенно когда он приступил к поистине невероятным упражнениям с копьем. На полном скаку юноша метал его в цель, и всякий раз оно без промаха вонзалось прямо в намеченную точку. Артавазд с быстротою молнии подлетал к копью, вырывал его и метал снова. А если случалось, что копье, поразив цель, не оставалось торчать в мишени, а падало на землю, он, не теряя ни минуты, подлетал к ней на полном скаку и, не вынимая нога из стремян, наклонялся и поднимал упавшее оружие.

Иногда он пускался в погоню за персидскими сверстниками, а те делали вид, что спасаются от него бегством. Тогда юный герой словно вырастал, увеличивался на глазах, с грозным видом налетал на них, словно орел, и его соперникам очень редко удавалось отразить щитами удары его копья, хотя он не стремился поразить их на самом деле. Когда же в бегство обращался он сам, соперники не подпевали даже за пылью, поднятой его конем.

Юноши показывали и другие воинские упражнения, пока со всех сторон не загремели дружные крики одобрения: «Да здравствует Артавазд! Долгой жизни тебе, Артавазд!» Разгоряченный и раскрасневшийся, он подъехал к зрителям. Его блестящие глаза сияли детским восторгом.

— Своей редкостной ловкостью ты затмил всех наших юношей, Артавазд, — сказал персидский полководец Карен. — Слава победы по праву принадлежит тебе.

Артавазду не чуждо было порога невинное хвастовство, стремление покрасоваться, но на сей раз он и сам понимал свое превосходство и потому держался очень скромно.

— О нет, — ответил он, — мне кажется, ваши юноши просто щадили меня: я ведь гость.

— Наоборот, они боролись с тобою в полную силу; просто ты защищался с поразительной отвагой. Отныне твой лоб осенила звезда будущего героя.

— Как Самвелова коня, — со смехом подхватил юный весельчак.

— Шутки в сторону, из тебя будет толк, — пророческим тоном сказал Меружан: — Обязательно будет.

Юный герой стал предметом разговоров, и довольно надолго, пока всадники не достигли берегов Аракса. В тех местах они были покрыты красноватым илом. На рыхлой и плодородной почве росли самые разнообразные кустарники; густые заросли зеленой лентой окаймляли и украшали живописные берега реки. Вода тоже имела красноватый оттенок; пробивая себе путь среди красных скал и дробясь об их каменную грудь, она приобрела тот же цвет, что и они.

Но здесь течение Аракса было плавно и бесшумно и оставляло впечатление полной неподвижности: казалось, вода стоит на месте. Посредине реки, подобно дивному оазису, виднелся Княжий остров, на котором и должна была состояться охота.