Сашок против повелителя Клова

— Мой повелитель, я слушаю, — сказала она хриплым голосом.

— В царстве Нептуна Третьего — человек. Следи за ним! К тому же, у него имеется вещее перо ворона Черного Крака. Выкради его!

Царь Лысых Волков махнул лапой и продолжал:

— А этого непослушного ворона отнесите в тюремный замок у реки.

От удовольствия стражники-волки открыли жадные пасти, облизнулись шершавыми языками, сняли с соснового корневища тяжелую клетку, в которой сидел ворон. Они понесли ее вдоль речного яра в разрушенный кирпичный замок.

Внутри замка пахло гнилым деревом и мышами. Даже Лысые Волки брезгливо заворочали носами и зачихали друг за другом.

— Фу, какая вонь! — провыл волк, который был повыше остальных.

— Пусть теперь Черный Крак нюхает. Слишком гордый. От этого запаха он быстро раскроет клюв. Ха-ха-ха, — засмеялся другой волк.

— Мы ему поможем развязать клюв. Ха-а-а.

Черный Крак закрутил головой.

— Что нужно тебе, паршивый ворон? — спросил снова высокий волк.

Птица крутила головой.

— Что, может пить хочешь? — Ха-ха. Смотри вниз и любуйся водичкой. Близок локоть, да не укусишь! — злорадствовал другой волк.

Стражники вышли из каменного замка. Заперли на щеколду дверь. В доме стало темно. Только через соломенную крышу проникал свет.

Клов уже закончил утреннюю трапезу, когда к нему подбежал Старший Лысый Волк.

— Мой повелитель! — обратился он. — Все обрыскали кругом. Все корневища. Все тропинки. Наконец обнаружили след человека, но он успел скрыться в долине царства Нептуна Третьего.

Клов возмутился:

— Ты всегда опаздываешь. Ты, лысый волчишка, не годишься для службы. Я сниму тебя с должности Старшего Лысого Волка, если еще раз повторится такое. А сейчас мне нужно остаться одному. Прикажите всем, чтоб никто не смел входить в логово! Ясно? Выполняйте приказ!

ГЛАВА VI. СЕМЬ ЖУРАВЛЕЙ. ПОМОЩЬ СЕДЬМОМУ. ВСТРЕЧА С НЕПТУНОМ ТРЕТЬИМ. РЫЖАЯ СОЙКА. КРАЖА. В ПУТИ К ГЛУХАРЮ ТРИДЦАТОМУ

Я шел по луговине. Неожиданно сверху, сзади меня, раздались курлыкающие звуки. Я вздрогнул и спрятался в густых зарослях ивняка. Сердце замирало. Мне были незнакомы эти звуки, а когда чего-то не знаешь, страх всегда усиливается и царствует в душе.

К моему удивлению, медленно покружившись над водной гладью, на берег опустилось шесть журавлей. Только седьмой опустился поодаль. Он был худ и печален.

— Бедный наш брат, как помочь тебе? Лишь человек может снять с твоих ног шелковую сеть, — громко сказал один из нарядных журавлей.

— Прошло семь рассветов с тех пор, как наш старший брат запутался в крепкой сети, — заплакал другой журавль. — В любую минуту он может погибнуть. Сеть может зацепиться за какую-нибудь корягу и тогда…

— Я помогу вам! — крикнул я, и мой голос эхом отозвался по долине. Журавли в одно мгновение взлетели над голубым озером.

— Я помогу вам, журавли! Не бойтесь меня! — крикнул я вдогонку. — Вот острый камень. Я перережу камнем волчью сеть. Ваш старший брат будет спасен!

— Похоже, он не лжет, — прокурлыкал журавль, который кружился ниже всех.

— Да! И у него нет огненной палки, — сказал другой.

— Он совсем маленький, — сказал третий журавль и обратился ко мне. — Откуда ты пришел, мальчик? И что здесь делаешь?

Я ответил:

— Я пришел сюда, чтобы спасти страну медведя Буряка Первого.

— Но ты один. Как ты спасешь страну бедных Медведей? — спросил четвертый журавль.

— У меня много друзей, — ответил я, — если и вы мне поможете, то будет легче справиться со злыми волками.

— Я верю ему! — воскликнул тогда старший брат. — Будь что будет!

— Не бойся. Я спасу тебя! — крикнул я. — Верь мне! Ты не погибнешь!

Старший журавль опустился на берег. Я подошел к нему, но распутать сеть не смог. Острым краем кремневого камня долго тер крепкие нити сети. Руки покрылись красными волдырями, но боль не страшила меня. Я делал доброе дело. Наконец нити стали рваться. Ноги журавля освободились от пут. От радости он взмыл в небеса, кувыркался, весело курлыкал, наконец опустился на берег, и обнял меня своими широкими серыми крыльями.

— Отныне ты, мальчик, наш друг! Мы поможем тебе освободить от колдовских чар страну медведя Буряка Первого. Все, что ты пожелаешь, мы выполним!

Я погладил гладкую длинную шею журавля и сказал:

— Меня зовут Сашком.

Вытянутой рукой показал в даль голубой страны и попросил:

— Мне нужно попасть на тот зеленый остров.

— Хорошо, Сашок, там у ивового куста лежит бревно. Мы столкнем его в воду. Ты уцепишься за наши ноги, и мы переправим тебя на остров.

Вода была теплой. Я сидел на бревне, ногами держался за него, а руками ухватился за ноги двух журавлей. Они, в свою очередь, уцепились длинными ключами за ноги своих братьев. Старший журавль, еще слабый, медленно летел в стороне.