Сбежать нельзя любить

– За деньги можно все, – равнодушно пожал плечами Ричард.

Он поднял мою лампу и поставил на небольшой стол в торце каюты.

Я же, холодея от ужаса, уставилась на пол.

Тени не было! И если прежде я списывала все на десятки причин, то теперь начала сознавать, куда вляпалась.

– Да, она иногда пропадает, – перехватив мой взгляд, спокойно пояснил Ричард. – Сущие мелочи по сравнению с тем, что я получил бы от сделки с демонами. Увы, – с досадой добавил он, заставив меня вжаться в стену от страха, – ваш дружок и его отец, Арен-старший, помешали. Еще и этот лорд вздумал гулять по ночам! А как все хорошо начиналось – чудаковатый постоялец, который спит днем и работает по ночам. На самом деле я искал проход в другие миры. И нашел. Ваш дракон оттуда.

– Но зачем вам дракон?

Мои зубы отбивали мелкую дробь. Я, дипломированный специалист, магесса, ощущала себя жалкой и беспомощной. Прав в итоге оказался ректор, мой диплом годился только для украшения гостиной, теперь я окончательно в этом убедилась.

– За тем же, что и вы. Он состоит из моря ценных ингредиентов: зубов, когтей, чешуи. К сожалению, мне принесли яйца, пришлось импровизировать. Зато вы никуда не делись. Кровь девственницы, ее тело, увы, ничем не заменить. Я превращу вас в отличный артефакт, Джейн, остальное отдам на съедение жителям Хеля. Увы, – цинично добавил Ричард, – быстрой смерти не обещаю. Чернокнижие – точная наука, требующая внимательности и терпения. Там нельзя кое-как перерезать горло или пырнуть ножом, только зря материал испортишь. Да и что толку в одной крови, когда столько ценных органов закопают?

Маска спала, сейчас я видела настоящего лорда Олбани. Как он ловко лгал, как умело изображал жертву!

– Напрасно вас выпустили! – только и смогла сказать в бессильной злобе.

– Я просто умел ждать, а еще не пыжился от собственной значимости, как магистр Арен. Слава застила ему глаза, он тоже поверил, будто я стал нормальным. Еще бы, ведь Арена невозможно провести!

Ричард презрительно усмехнулся.

– Но зачем вам брак? Не проще было бы похитить какую-нибудь нищенку?

Гадко, но собственная жизнь казалась мне более значимой, чем жизнь какой-то бродяжки.

– Мне нужна девственница, – напомнил Ричард и, поколебавшись, забрал мое огниво, сунул в карман. – Гарантированно здоровая, ладная, симпатичная. А вы вздумали предлагать мне товар с душком! Нет, я мог получить в безвозмездное пользование девственницу, только женившись на ней. Брак – чудесная штука! Он предполагает свадебное путешествие. Двадцать четыре часа наедине с мужем, всякое может случиться. И вовсе не по его вине. К примеру, жена отправилась прогуляться перед сном и не вернулась. Упала в пропасть, поперхнулась вишневой косточкой – мало ли! Разумеется, все со слов мужа, ведь они с супругой уединились от всего света, чтобы ежечасно наслаждаться обществом друг друга. И вот безутешный вдовец возвращается из-за границы один. Вдобавок законы Фестфалии, которую я выбрал для свадебного путешествия, не так строги к магам. Ни у кого не вызвали бы подозрения мои книги, перетертые минералы и прочие составляющие моего будущего триумфа.

– Мерзавец!

Я набросилась на Ричарда с кулаками. Он играючи оттолкнул меня, больно приложив головой о стену.

– Послушай ты, ничтожество! Я не позволю тебе испортить то, что я готовил долгих двенадцать лет.

Пальцы лорда Олбани впились мне в горло. Оно мгновенно налилось жаром. Я судорожно задергалась, словно кукла на веревочке. Лицо Ричарда оказалось напротив моего, так близко, что я ощущала его дыхание, видела бушевавшие в глазах синие языки ненависти.

– Надеюсь, ты еще девственница? Учти, я проверю, если нет, ты очень горько пожалеешь, что отдалась кому-то из своих дружков, сама запросишься под нож.

Я испуганно замычала, опасаясь, что Ричард меня придушит. Он был страшен! Настоящий безумец.

– Да, в первый раз у меня не вышло. Я был глуп, и меня поймали. И то я сумел обставить все так, будто кружком руководил другой, а я всего лишь пешка. – Железные пальцы все сильнее впивались в кожу, выбивая из легких последние крупицы воздуха. – Но главное все же свершилось – я продал душу одному из высших демонов, именно поэтому у меня периодически пропадает тень.

Смилостивившись, Ричард отпустил меня, позволил забиться в угол кровати и продолжил свою исповедь:

– Отец посадил меня под домашний арест, оборвал все связи с миром, однако что он мог против демона? Тот исправно снабжал меня книгами, подпитывал знаниями. Потом, изобразив исцеление от былых предпочтений, я подкинул батюшке идею с женитьбой. Он заглотил крючок, искренне верил, будто это его желание. Я же старался не выказывать излишней заинтересованности и терпеливо ждал, пока отец уладит формальности с твоим семейством. Ты идеальная жертва, Джейн: не слишком знатная, с подмоченной репутацией, нелюбимая родными. Однако вместе с тем не тронутая мужчиной, что важно.

– Откуда вы знаете? – хрипло спросила я.

Горло словно натерли наждачной бумагой. Оно одновременно першило и горело изнутри. Во рту пересохло, так бы я смочила его слюной.