Сбежать нельзя любить

Эрик кивнул и поплелся к выходу. Думала, магистр последует за ним, но он задержался. Цепкий взгляд обежал нашу убогую контору, остановился на столе Рональда.

– Сомнительный способ заработка для мужчины, – поджал губы Арен-старший и ткнул пальцем в многострадальный артефакт, который коллега чинил вот уже второй месяц. Не часовой, с тем он кое-как сладил, июльский. – Родители настояли, чтобы вы стали магом, но способностей не хватило?

– Что?

Пришло время Рональда краснеть.

– Джейн, – поманил меня магистр, – взгляните! Заодно выясним, чего вы стоите. Помнится, – он едва заметно улыбнулся, – вы отчаянно пытались убедить меня в собственных знаниях. Не стану скрывать, Каунт – дыра и дырой останется, однако раз вы когда-то поступили в мою академию, у вас были мозги.

Ого – комплимент из уст самого Джеймса Арена! Да я крутышка!

Осторожно приблизилась и кинула взгляд на странный механизм, отдаленно напоминавший часы. Только стрелок у него не было.

– Ну! – поторопил магистр.

Он выпустил пар, превратился в строгого преподавателя.

– Мне потребуется увеличительное стекло.

По кивку Арена-старшего таковое мне выдали.

Склонившись над артефактом, постаралась абстрагироваться от взглядов мужчин. Я только что на свою никчемность сетовала, пришло время ее доказать или, наоборот, опровергнуть.

– Это лечебный, – наконец вынесла вердикт я. – Вот сюда, – указала на крошечное отверстие в корпусе, – наливают эфирные масла или какую-то другую жидкость, запускают, и он генерирует пар и вибрации.

– Или убивает, – мрачно добавил магистр и засунул артефакт в карман. – Ему все равно здесь не место.

– Так он рабочий? – спохватился он.

Проверка ведь еще не закончена.

Покачала головой.

– Одной детали не хватает. В сердцевину подобных артефактов вплавляют птичье сердце. Тут его нет, всего лишь заготовка.

Судя по лицу Рональда, он это знал, осознанно имитировал бурную деятельность. Напрасно магистр его отчитывал. Меня тоже не похвалил, одного раза достаточно, ограничился скупым:

– Верно.

И все, свободна, Джейн, больше ты великого и ужасного Джеймса Арена не интересуешь. Не больно-то и хотелось!

– Он ушел?

Дик робко высунулся из укрытия, повел носом.

Выглянув в окно, кивнула. Магистр уже почти у арки, вряд ли вернется.

– Дик, будь другом, подай письмо! Оно в верхнем ящике.

Поэксплуатирую немного труд драконов.

– Любовное? – полюбопытствовал Рональд.

После окончательного разоблачения собственной лени он с чистой совестью развалился на стуле.

Состроила гримасу.

– Очень!

Я даже не предполагала насколько…

Настроение стремительно провалилось в глубины Хеля. И я вместе с ним.

Раз за разом перечитывала скупые строки, надеясь на обман зрения, но смысл упорно не желал меняться. Отец лишал меня наследства. Он пришел в неописуемую ярость после моего окончательного разрыва с Ричардом, вдобавок услужливые птички напели ему о мнимых оргиях в замке Рурк, где я на пару с Синтией сношалась со всем мужским населением королевства. В итоге меня поставили перед выбором: скорейшее замужество или отказ от фамилии Феммор.

– Какие-то проблемы? – встревожился Рональд.

Видимо, лицо у меня было совсем постное, раз даже он проникся сочувствием.

Не ответила и ухватилась за голову.

Но почему, когда все наконец налаживается, судьба наносит удар под дых!

Замуж категорически не хотелось. Тем более отец требовал не просто замужества, а достойного рода Феммор. То есть первый встречный не подойдет, сначала он должен получить одобрение родителя, а лишь потом меня восстановят во всех правах. До тех пор же мой единственный дом – Брекен, единственный доход – государственное жалование, а положение – где-то там, после дочерей дочери леди Гиней, если не еще дальше, в самом конце списка местных дам.

А уж как меня будут травить!

Первой, конечно, подтянется Марианна. За ней остальные под видом сочувствия начнут тыкать вилкой рану. Новый начальник тоже подольет масла в огонь. Я вдруг осознала, что после отъезда Эрика (а он не за горами) меня тоже попросят на выход. Помню ведь, с каким скепсисом отнесся ко мне Николас. Прибавьте к этому дурно пахнущий шлейф репутации, и во всех красках вырисовывалась исключительно постельная карьера. Нет, нужно срочно что-то делать!

– Выйди замуж.

Вздрогнув, покосилась на Дика. Пока я предавалась унынию, проказник уволок письмо и ознакомился с его содержанием.

Многообразие способностей крыластика поражало. Интересно, грамоте и иностранным языкам его тоже в утробе матери учили, на стадии формирования яйца?

– Замуж? – услышав знакомое слово, оживился Рональд. – Таки согласилась?

Хоть бы притворился, что не мечтает меня скорей спровадить.