Сборник цикла ВАМПИРЫ

– Через несколько тысяч лет мое правление здесь закончится, – Император начал расстегивать сложный механический замок на правом запястье, а существо (Этьен все еще не мог называть его иначе) не моргая смотрело прямо в глаза гостя. – Тогда этому миру понадобится другой лидер. Поэтому мне пришлось обратиться к нашему семейному проекту и подыскать себе наследника. У этого проекта есть много недостатков, и один из них в том, что бывают длительные периоды, когда сыну нужно оставаться рядом со мной. На это время мне приходится закрывать его здесь.

Правое запястье вампира теперь было свободно, и цепь с грохотом ударилась о свою опору – судя по звуку, Этьен не смог бы поднять такую даже на стимуляторах. Пленник несколько раз тряхнул рукой, издав неприятный хруст, а потом отвесил Хельгу звонкую пощечину. От гостя он, впрочем, так и не отвернулся.

– Иногда всё занимает несколько лет, и никаких проблем не бывает, – продолжил тем временем Император, проигнорировав пощечину. Он обернулся к Этьену. – В этот раз всё заняло больше двух сотен лет, и я был в замешательстве – на такой срок оставлять его без информации о внешнем мире попросту опасно. Так что ты сегодня окажешь мне одну услугу, – он снова искренне улыбнулся.

Они оба, отец и сын, смотрели сейчас на Этьена, и тот ощущал, что сердце в его груди вот-вот выпрыгнет наружу. Страх прежде всего. Удовольствие и гордость потом, иначе не выжить. Страх переполнял его целиком, но Этьен понимал, что не сможет убежать из этой тюрьмы, и от бессилия мог только наблюдать за собой как будто со стороны.

– Какую, милорд? – ответ понятен. Этой твари нужна его жизнь, чтобы переваривать ее в следующие сотни лет.

– Догадливый, – Император кивнул, подтверждая догадку Этьена, – впрочем, жизнь он возьмет не наверняка. Вполне может статься, что Гиэрре хватит нескольких глотков твоей крови.

Хельг приступил ко второму браслету, а существо, наконец, отвернулось от гостя, уставившись все тем же внимательным взглядом в глаза своего создателя.

– Кто он? – точная копия голоса Императора, она звучала чуть хрипловато.

– Он был чиновником, начальником станции добычи руды, искусствоведом, – отозвался Хельг, – больше всего мне нравится то, что он был хорошим вампиром. Честным по возможности и благородным, когда позволяли обстоятельства.

Этьен пошатнулся и осел на пол. Честность и благородство – то, что он больше всего ценил в других и в себе. Именно это будет причиной его гибели?

– Эй, ты, – тот, кого император назвал «Гиэрре», повернул голову к гостю, – если хочешь, я оставлю тебя в живых.

Теперь в глаза существу впился он сам – шанс выжить, невероятно!

– Да, – он кивнул, стараясь изо всех сил не отвести взгляда от звериных глаз, – да, я хочу жить.

– По рукам, – второй браслет ударился о металлический столб, и Гиэрре мягкой походкой начал приближаться к жертве, – есть, правда, одно «но»…

Существо остановилось прямо возле Этьена, схватило его за шиворот и подтянуло к себе, внимательно осматривая.

– Тебе нельзя знать о том, что я существую, – Гиэрре с интересом наклонил голову, ожидая реакции. Так иногда делают любопытные хищники: что интересного выкинет жертва?

– Я никому не скажу, – прохрипел Этьен. Желание жить заполнило собой всё пространство, оставленное страхом. Он плохо соображал, как глупо звучит подобное.

– Этого, к сожалению, недостаточно, – расстроено покачал головой наследник престола. – Есть идея получше. Я просто сотру твою память. Идет? – снова это выражение лица. Юный натуралист разглядывает редкий вид бабочки, способной изъясняться на одном языке с ним.

– Да! Да, конечно, – одними губами прошептал Этьен, лишенный возможности вдохнуть.

– Ну, что ж, отлично, – воодушевился «пленник», опустив гостя на пол, и легко похлопал по плечу. – Какой ты сообразительный.

Укус был быстрым и аккуратным – после всего увиденного Этьен ожидал звериной жестокости и чудовищной боли. Гиэрре сделал всего пару глотков, а потом отстранился. Ему в такой обстановке очень подошло бы плотоядно облизнуть губы, но он только вытер их тыльной стороной руки, ничуть не улучшив этим свой облик.

Этьен ждал. По какой-то неизвестной причине его палач решил проявить милосердие, не стоит играть с ним или испытывать его терпение. Несколько минут Гиэрре молча стоял перед гостем, практически не двигаясь – изредка переводил взгляд из стороны в сторону. Выражение лица при этом никак не менялось. Этьену это напомнило механических кукол, популярных в минувшем веке среди детей смертных столицы.

– У тебя очень интересная жизнь, – губы существа растянулись в довольной улыбке.

Искренней. Такую он никогда не видел у Хельга. Где-то глубоко в сознании проявилась мысль о том, что весь интерес Императора к нему был фальшивым, начиная от его визитов в старый дом и заканчивая импульсивным спасением на станции. Он был всего лишь едой, деликатесом, который выращивали так, чтобы придать особую пикантность.