Сборник забытой фантастики №1

Мои догадки не привели меня к какому-либо правдоподобному объяснению природы того, что я видел, поэтому я повернулся к двум мужчинам, которые все еще говорили о драгоценных камнях.

Профессор держал книгу под электрической лампочкой.

— Это звездчатые рубины, — сказал он с глубокой убежденностью. — Видишь астеризм, который так заметен в этом камне? Он образуется из очень мелких кристаллов, параллельных кристаллической оси. Я знаю только два других рубина, столь же совершенных, как этот, но они не такие большие. Один — богемский рубин, хранящийся в императорской сокровищнице в Вене, другой — в Дрездене.

— Значит, вы действительно убеждены, что у меня есть нечто ценное? — спросил Уэллс.

— Нечто небывалой ценности, я уверен, — сказал собеседник, добавив к словам энергичное покачивание головой.

— Ура! — воскликнул Уэллс и достал из сумки камень среднего размера, который он предложил профессору, получив взамен теплую благодарность.

— Я буду рад сохранить его как редкий экземпляр, — заверил он. — И, говоря о драгоценных камнях, вам будет интересно увидеть прекрасный турмалин, который один из моих людей нашел во время раскопок фундамента башни.

— Где он? — заинтересовался Уэллс.

— В третьем здании, где разместились двое моих людей. Я отведу тебя туда. Очень вероятно, что к этому времени они уже на ногах. — ответил он и направился к двери.

Он не дошел до середины комнаты, когда я спросил голосом, которому я пытался придать равнодушие: «Не могли бы вы, профессор, сказать мне, что вы храните в этой комнате?» Взгляд, который Уэллс послал мне, ясно показал, что я был виновен в серьезной неосторожности. Но профессор повернул голову, улыбаясь.

— Это батареи, электрические батареи, которые будут снабжать током тридцать башен.

И вместо того, чтобы направиться к двери, он вернулся к перегородке, повернул выключатель и осветил вторую комнату. Затем я заметил то, чего раньше не видел. В этой комнате, помимо рядов ящиков, была очень большая скамья, к которой шли провода от батарей, и на которой было несколько электрометров и два очень крупных переключателя. Я также заметил (и эта деталь имела самое важное значение для последующих событий), что скамейка шла вдоль стены, прямо под открытым окном.

— Вон там вы переключаете электрический ток? — спросил я.

— Верно, — ответил профессор. И он снова улыбнулся моему любопытству.

У меня в голове сразу возникла сотня вопросов, но Уэллс пришел мне на помощь. Видя, что профессор был необычайно общителен, он подумал, что настало время испытать эффект легенды, которую он придумал для меня.

— Профессор, — начал он, стараясь, чтобы его голос звучал равнодушно. — Я бы хотел, чтобы вы рассказали моему другу что-нибудь о своей работе. Я все ему объяснил, но, должно быть, плохо поработал головой, потому что он не смог понять, что я имею в виду. Вы можете вдаваться в подробности, потому что у него есть некоторое образование. Он учился в колледже до того, как его настигла старательская судьба. Я прав, приятель?

Я ответил кивком. Я был так обеспокоен реакцией профессора, что не мог вымолвить ни слова.

Уэллс заметил мое замешательство. Чтобы спасти ситуацию, он добавил:

Проект объясняется изобретателем

— Конечно, есть одна вещь, которую он точно понял, что вы величайший гений этого и любого другого поколения, и что ваше изобретение — самая удивительная вещь …

— Прекратите, прекратите, — прервал его профессор, смеясь над искренностью энтузиазма Уэллса. — Давайте не будем преувеличивать. Я не нашел ничего нового, я только применил старые и хорошо известные открытия к практической и полезной цели.

Затем продолжил, обращаясь ко мне:

— Молодой человек, вы много знаете о рентгеновских лучах?

Знал ли я! Прежде чем отправиться в свое приключение, я просмотрел все книги, которые могли просветить меня на предмет изобретения профессора Мэтисона. Но я ответил нерешительно.

— Ну, я помню, что они возникают в результате электрического разряда, пропущенного через трубку, из которой был выпущен воздух.

— Точно! Теперь я нашел новое применение этим лучам. Я нашел практический способ наэлектризовать воздух на обширной территории с помощью одной трубки, которая не сильно отличается от той, которую представил Портер. В моем изобретении нет ничего принципиально нового.

— Профессор, вы слишком скромны, — прервал Уэллс.

— Я говорю вам правду, и я могу это доказать. Подойди сюда, и я вам кое-что покажу.

Мы вернулись в гостиную. Профессор обратил наше внимание на два сферических стакана диаметром около шести дюймов на расстоянии четырех футов друг от друга, установленных на подставках.