Сборник Забытой Фантастики №3

— Вы покупаете платину? — спросил мужской голос без предисловий.

Гудвин вздрогнул и выпрямился в кресле. Вот уже несколько месяцев он, как и несколько тысяч других людей в Соединенных Штатах, спокойно, но от этого не менее нетерпеливо ждал, когда кто-нибудь задаст этот самый вопрос.

Однако, когда он ответил, в его голосе не было ни волнения, ни удивления.

— Несомненно, нас заинтересует то, о чем вы упомянули, — сказал он, — но только если оно хорошего качества и безопасно.

Довольно изящно и интригующе, подумал он, если звонивший действительно был тем человеком, которого он подозревал, смелым и находчивым платиновым пиратом, которого он и его коллеги-наблюдатели так терпеливо ждали, человеком, который поставил на уши опытных сыщиков Министерства юстиции Соединенных Штатов.

Человек снова заговорил, на этот раз со странным гнусавым акцентом, напомнившим Гудвину о некоторых южанах, которых он знал.

— То, что у меня есть, более чем на девяносто пять процентов чистое, — говорил он. — Я могу предоставить вам сто унций сейчас, а потом до тысячи.

Ученый ахнул, платина всегда находила спрос в определенных отраслях промышленности — выпуск электрических лампочек, контактов зажигания автомобилей, телефонных и других электрических инструментов, ювелирных изделий и в стоматологии — и каждая унция драгоценна. И все же этот человек предлагал платину, как фермер предлагает яйца или масло. Пусть у него будет эта тысяча унций. Это было ошеломляюще!

— Очень любезно с вашей стороны предложить это мне, — сказал Гудвин, успешно скрывая свое изумление и оттягивая время, пока он яростно строчил в бумажном блокноте у своего локтя. — Конечно, прежде чем я вступлю в переговоры об этом, я бы настоял на проведении проверки качества.

Он оторвал лист бумаги, на котором написал: "Платина. Сообщите Барри", и помахал им в воздухе, чтобы привлечь внимание помощника на другом конце комнаты.

— Конечно, — сказал человек на другом конце провода, когда помощник подскочил к Гудвину, взял бумагу и убежал. — Вы, конечно, захотите провести проверку у себя дома. Вы не против, если я вышлю достаточно материала для этой цели?

— А цена? — спросил ученый, надеясь, что сможет удержать своего абонента на линии, пока тот не выполнит инструкции, данные ему давным-давно на случай, если произойдет именно эта ситуация. Трех минут было бы более чем достаточно. В крайнем случае, двух будет тоже достаточно. Он представил себе, что происходит в кабинете за дверью в лаборатории. Его помощник должен был связаться с Барри, начальником бюро расследований министерства юстиции в Чикаго. Телефонистка будет убеждать девушку на центральной станции поторопиться с отслеживанием телефона, с которого говорил продавец платины.

— Цена, — сказал высокий гнусавый голос, — сто долларов за унцию, не важно, берете вы одну унцию или тысячу. Соглашайтесь на это или сделки не будет.

— О, я возьму совсем немного, — ответил Гудвин, косясь одним глазом на дверь, через которую должен был вернуться его помощник. — Цена несущественна, и сто долларов за унцию достаточно разумны, учитывая, — он понизил голос, — нынешний дефицит. Я полагаю, — он заколебался, — я полагаю, с ним безопасно обращаться?

В поисках платинового пирата

На этот вопрос и на то, как он подвел к нему и произнес его, ученый поставил очень много. Если, как он подозревал, это действительно был столь желанный платиновый пират, он мог бы потерять бдительность, если бы поверил, что Гудвин, желая получить “белое золото”, которое было так трудно достать, не слишком заботился о том, откуда оно взялось.

— Это, — огрызнулся мужчина, — уже второй раз, когда вы выражаете надежду, что это вещество "безопасно". Это не динамит, и оно не взорвется, если вы это имеете в виду.

Действительно ли он не знал об условиях на рынке платины или пытался добиться от Гудвина определенности, прежде чем брать на себя обязательства? Ученый, не имея времени обдумать это, предпочел поверить последнему и произнес то, что посчитал приманкой.

— Я буду с вами откровенен, — сказал он. — Да, я хочу платины, но не настолько, чтобы позволить себе отвечать на неудобные вопросы, которые мне будут задавать, если эта сделка выведет на меня соответствующие службы.

Очевидно, он справился со своей задачей.

— Вам совершенно не нужно страшиться и беспокоиться по этому поводу, — последовал ответ. — Этот материал взят из незарегистрированного прииска, на котором мы с моим партнером работали. Естественно, мы не распространялись об этом, не желая, чтобы толпа старателей жужжала над ландшафтом. Мне прислать вам этот образец?

Гудвин взглянул на часы. Этот человек был полон решимости поскорее закончить разговор. Хотя, возможно, он продержался бы еще немного.

— Где ваш прииск? — спросил он, игнорируя вопрос собеседника об образце. — Я имею в виду, в какой части страны, а не в его точное местоположении, конечно.

Он был намеренно многословен, чтобы выиграть время.

— Канада. Провинция Онтарио. Далеко за Пэрри-Саунд, — последовал краткий ответ. — Как насчет образца?