Сборник Забытой Фантастики №3

Мудрые головы в Вашингтоне предвидели, что Соединенные Штаты неизбежно будут втянуты в водоворот. Чиновники, которым предстояло передать производство боеприпасов для военного министерства, вступили в соревнование с частными производителями боеприпасов за то, где и сколько платины можно было заполучить. Правительству удалось раздобыть его в большом количестве и спрятать в огромных стальных хранилищах, окруженных бетонными стенами, на своих заводах по производству взрывчатых веществ.

Правительство, которое призывало к сдержанности, взывая к патриотизму своего народа, чтобы воздержаться от заказа ювелирных изделий с платиновой оправой или зубных пломб из драгоценного металла, также не сократило свои поставки, когда снова наступил мир.

Промышленность, изо всех сил пытающаяся вернуться к нормальной жизни и в то же время извлекающая выгоду из расточительности правительства, характерной как реакция на войну, обнаружила, что ей катастрофически не хватает "белого золота".

Везде, где использовалась платина, она начала исчезать. Лаборатории потеряли тигли и реторты из платины, бесценные из-за их высокой температуры плавления и кислотостойких свойств. Сделанные из этого металла они таинственным образом исчезали. Кульминация наступила, когда у Бюро стандартов в Вашингтоне украли металла на стоимость в несколько тысяч долларов.

Затем Министерство юстиции взяло дело в свои руки. Расследование указало на одного человека, как на главного организатора краж платины. Он смело рассчитывал, что человеческая природа принесет ему состояние, и угадал правильно. Хватало недобросовестных покупателей, которые брали то, что он мог предложить, и не расспрашивали его о том, где он это получил. Пират пожинал тысячи.

В одночасье "платиновый пират" прекратил свою деятельность. Каким-то образом он узнал, что за ним ведется организованная охота, и скрылся. На случай того дня, когда, почувствовав себя в безопасности, он возобновит свою гнусную торговлю, министерство юстиции заручилось помощью химических обществ и производителей в организации одной из самых гигантских ловушек, когда-либо задуманных.

На каждый завод, в каждую лабораторию, в каждый офис, где использовалась платина, были заведены щупальца-ловушки. Если бы какой-нибудь похититель платины, каким бы незначительным он ни был, поднял вопрос о продаже, власти вскоре узнали бы об этом.

Первым, о ком сообщили, был человек, который позвонил Гудвину и клюнул на приманку, предложенную ученым. Если количество металла, тысяча унций, которое он предложил, было реальным, то он был главным умом, который разыскивали. Только вор невероятной смелости и сообразительности мог завладеть таким количеством металла.

Однако люди, которых Барри сразу же отправил в офисное здание, из которого звонил мужчина, вернулись с пустыми руками и без единой зацепки. Телефон находился в недавно освободившемся офисе, и любой случайный посетитель здания мог войти и воспользоваться аппаратом, не привлекая к себе никакого внимания.

Это было именно то, что сделал платиновый пират. Затем он снова исчез на забитых людьми улицах большого города. Детективам ничего не оставалось, как вновь терпеливо и настороженно ждать.

Именно против этого человека Роберт Гудвин принял вызов, вооруженный только своими научными знаниями.

ГЛАВА III Образец платины доставляется покупателю для изучения

Гудвин не был удивлен, придя в свою лабораторию на следующее утро, обнаружив, что ночью был доставлен обещанный образец платины. Было ясно, что пират, несмотря на свое утверждение, что его металл был добыт законным путем, не собирался рисковать. Он завернул маленькую картонную коробочку с несколькими граммами платины, адресовал ее Гудвину и повесил на ручку двери лаборатории, чтобы ее увидел первый пришедший.

Ученый обращался со свертком так осторожно, как будто это была бомба. Он осторожно снял обертку, внимательно осмотрел ее, затем отложил в сторону. Пинцетом он поднял крышку маленькой коробочки, наклонил саму коробочку и высыпал платину. Затем он посыпал стенки, дно и крышку коробки порошкообразным графитом, разгладил ее кисточкой из тонкой верблюжьей шерсти и с радостью обнаружил, что несколько довольно отчетливых отпечатков пальцев выделяются жирным рельефом. Сфотографировав их, он передал пластинку своему помощнику, чтобы тот проявил, высушил и снял несколько отпечатков.

Так же верно, как если бы он позировал для своего портрета, небрежность пирата, оставившего прикосновение своих пальцев на этой картонной коробке проложило путь к его точной идентификации, если его когда-нибудь поймают. Возможно, он не знал, что был так неосторожен. Возможно, он был убаюкан обманом Гудвина, притворившегося, что опасается, как бы платина не была прослежена до его лаборатории.

Несказанно ликуя, ученый позвонил Барри и рассказал ему о том, что он получил.

— Ты медлителен, — сказал представитель правительства. — Мы сняли его отпечатки с телефона, которым он пользовался вчера.