Сборник Забытой Фантастики №5

Монотонность белых и одиноких ледяных полей, простиравшихся до горизонта, чуть не убивала нас. Мы теряли всякую надежду на перемены. Я не знаю, поймете ли вы меня, но сама перспектива приключения таких неожиданных масштабов, как это, совершенно сбила нас с толку.

Перед нашими глазами открылся скалистый проход, покрытый выбеленными черепами и скелетами, костями животных. Это были существа из седой древности, которые охраняли тайну! Над нами нависали тяжелые скальные образования горы, в их тени скрывалась потрясающая тайна мирового масштаба. Ибо уже снаружи мы могли видеть, что проход вел в глубины затемненных пещер, в систему пещер и гротов.

– Вперед, ребята, следуйте за своим лидером! – крикнул Берг и ринулся в темноту.

– Подождите – фонарь! – возразил я.

– Не нужно – здесь и так светло! – его ответ прозвучал глухо, как будто он донесся из шахты.

Мы стояли в замешательстве, не веря своим глазам и ушам. Наконец я и еще четверо человек проникли в проход. Издалека Берг окликнул нас. Эхо превращало каждое его слово в грохочущий ружейный залп.

Это был низкий неправильной формы свод, наполовину темный примерно на тысячу ярдов вперед и заполненный беспорядочно разбросанными камнями, которые в некоторых местах давали достаточно места, чтобы пролезть между ними. Расщелина, наконец, расширилась, превратившись в высокий сводчатый грот, который терялся в сумерках во всех направлениях – тихое и зловещее место, обитатели которого были немы на протяжении многих поколений. Повсюду эти кости! Красноречивые, хотя и немые свидетельства давным-давно исчезнувших народов! Холодный, сухой воздух разложения и смерти заполнил наши ноздри, но это место не было жутким или даже зловещим. Земля была покрыта растениями великолепной формы, многие из которых были светящимися или странно окрашенными. Там были папоротники такой высоты, что они казались нам огромными, неизвестные виды деревьев, цветы приглушенных оттенков, в основном бледно-красные, некоторые с белыми полосками. Это было восхитительное сияние светлых и чистых цветов. Пока мы пожирали глазами эту картину, к нам присоединился Берг. Пройдя еще несколько ярдов, мы были остановлены каким-то бормочущим звуком. Ручей медленно прокладывал себе путь между камнями. А на его берегах мы нашли большие выбеленные человеческие кости. Я взял в руку один из ухмыляющихся черепов. Он уставился на меня своими пустыми глазницами, как будто говоря:

– Разгадай мой секрет, если сможешь!

Но откуда взялась эта растительность, эта богатая зелень посреди ледяной пустыни? Проследив некоторое время за течением, мы нашли объяснение. Оно внезапно остановливалось у подножия скальной стены, где вращался водоворот. Я опустил руку в воду. Она была теплой. Над подземным источником очень, очень высоко был виден слабый свет. Должно быть какое-то отверстие.

Помощник объяснил, что мы стоим на дне вулканического кратера в том, что когда-то было извергающей огонь горой, давным-давно потухшей.

Это был рай, который мы открыли для себя, правда это был рай сумерек и одиночества, но это был поистине эдемский сад по сравнению с холодными просторами, которые снаружи простирались во всех направлениях. Мы балансировали на камнях, пересекли ручей и пошли вверх по противоположному берегу, который поднимался от воды. Поднявшись на вершину, мы обнаружили перед собой большое пространство, границы которого со всех сторон терялись в темноте. То тут, то там фосфоресцирующие грибковые наросты распространяли бледный свет по скале ложа. Я понюхал воздух.

– Странно, – заметил я. – Мне кажется, как будто…

– Да, пахнет лошадьми в конюшне, – прервал меня Берг, фыркнув.

– И их там сотни, – многозначительно добавил помощник капитана.

Берг устроил галдеж. Эхо ответило глухим ревом, который напугал нас.

– Какое мощное эхо, – заметил Берг, слегка побледнев. После того, как он затих, в пещере воцарилась зловещая тишина. Мы не двигались с места.

– Там, внизу, где земля мягче… – растерянно пробормотал помощник капитана.

– Что? – воскликнул я.

Он указал вдоль берега.

– Разве ты не видишь, что земля полна следов?

– Ей-богу! – воскликнул Берг. – Следы мамонта!

– Или еще более крупного животного, – продолжил помощник. – Некоторые старые и высохшие. Некоторые из них были сделаны позже. Некоторые были сделаны сегодня!

Последнюю фразу он произнес с таким недоумением, что мы все подошли ближе. Внезапно все вокруг нас показалось более мрачным и жутким, чем когда-либо прежде.

– Хм, – сказал Берг голосом, которому он старался придать твердости. – Со своей стороны заявляю – я поворачиваю назад.

– Да, давайте вернемся! – повторил я.

В то же мгновение эхо снова донеслось до нас, хотя мы говорили только шепотом. Из темноты донесся рев, сильный, как труба рока, и раздававшийся через короткие промежутки времени. Он раздавался снова и снова, сопровождаемый звуком, как будто по земле регулярно ударяли кувалдой. Волосы у меня на голове, казалось, встали дыбом, и я поднял руки, потому что мне показалось, что гора вот-вот обрушится на меня.