Сброд

Радовеж – небольшой, но хорошо укреплённый городок. Центр северо-западной области Чёрного Края, подвластного князю Батурию. В посольском зале огромного терема, находящегося в самом центре городка, с хмурым видом сидел Смотрящий области – Павел, в окружении родственников и ближайших подручных. Обильную пищу для невесёлых размышлений, предоставили Смотрящему недавние острые события. Всё началось с того, что двоюродный брат Алексея – Смотрящего в Угличе – находясь проездом в Радовеже, крепко упившись со своими людьми, устроил пьяный дебош, избивая чужих смердов и неуважительно отзываясь о местном Смотрящем. Подоспевшие люди Павла, так крепко избили дебоширов, что пятеро из восемнадцати не дожили до утра. Остальных, кроме родственника Алексея, поутру пешком выгнали из городка, отобрав лошадей, деньги и все ценные вещи. Павел, взяв с собою пленника, в тот же день отправился в Кременец, дабы представить на суд князя Батурия нарушителя спокойствия. Абсолютно не переживая за благоприятный для себя исход этой тяжбы, Радовежский Смотрящий всю дорогу находился в превосходном настроении. Во-первых – он имел полное право защитить собственное достоинство, и просто обязан был навести порядок на своей территории, а во-вторых – полгода назад, состоялась помолвка между сыном Батурия, Гавриилом, и дочерью Павла, Уладой. Последнее обстоятельство особенно внушало Павлу чувство уверенности, ведь до назначенной свадьбы оставалось всего три месяца. Конечно, он предполагал, что Алексей попытается замолвить словечко за родственника, и Батурий не будет особо суров в отношении провинившегося, но на получение большой денежной пени от угличей Павел рассчитывал железно. Решение Батурия повергло его в шок: последний обвинил людей Павла в бандитском нападении на угличей, приказал возвратить им отобранные ценности и лошадей, сверх того, наказал Павлу из своего кармана выплатить каждому пострадавшему солидную пеню, а семьям погибших и брату Алексея – в троекратном размере. Выполнив все условия, не осмелившись ослушаться, Павел возвратился в Радовеж раздавленный чувством униженности, и разрываемый негодованием. Он прекрасно понимал, что молва разнесётся очень быстро, и вскоре весь Чёрный Край (да и не только) будет над ним насмехаться.

Теперь же добавилось новое обстоятельство (по поводу которого Павел, собственно, и собрал близких людей в посольском зале), которое могло усложнить и так уже препоганую ситуацию. В Радовеж под посольским знаком прибыл Всеволод, Управитель северо-восточной области Белого Края, по имени своей столицы называвшейся ещё Черской – давний сосед и недруг Радовежского Смотрящего. Больше всего Павла удивляла роль посла, в которой явился Всеволод. Причиной этого удивления была общеизвестная, устойчивая репутация последнего, как грозного вояки, прямодушного грубияна, помешанного на честности, и не приемлющего компромиссов. Войска Павла и Всеволода неоднократно сходились в локальных пограничных стычках, нападали на приграничные поселения, поэтому поводов для взаимной симпатии, эти двое не имели. Так какую же дипломатическую функцию мог выполнить человек, который скорее устроит драку, чем покривит душой, или скорее умрёт от голода, чем у кого-нибудь, что-нибудь попросит?! Этот вопрос не давал покоя Павлу. Его приближённые, находившиеся в зале вместе с ним, в полголоса обсуждали эту проблему, из-за чего зал был наполнен монотонным гулом, в котором разобрать что-либо конкретное было крайне тяжело. Наконец, широкие парадные двери отворились, и вошедший слуга громко и внятно объявил:

– К Вам прибыл Всеволод, Управляющий Черской области Белого Края!

Следом за слугой в зал вошёл человек лет сорока, в сопровождении семерых своих товарищей. Павел впервые видел Всеволода, отчего не таясь, с интересом его рассматривал. Это был человек среднего роста и крепкого телосложения, гордо поднятая голова и прямая спина свидетельствовали о прямодушии и твёрдости характера. Его седые волосы были коротко подстрижены, подбородок чисто выбрит, а верхнюю губу окаймляли аккуратные кривые усы. Лицо имело резкие черты, а из-под хмуро сдвинутых бровей виднелись серые глаза, волевой и тяжёлый взгляд которых было трудно долго на себе выдержать. Облик его спутников, под стать предводителю, выдавал в них суровых, бывалых воинов, привыкших решать проблемы оружием, а не словами. Всеволод некоторое время напряжённо помолчал, очевидно подбирая нужные слова в непривычном для себя деле, после чего ровным и жёстким голосом проговорил:

– Благодарю тебя, Павел, что согласился принять меня, и выслушать мою речь, не смотря на наши прошлые приграничные дрязги. Обещаю, что не стану отнимать у тебя много времени, и тем более тратить его впустую…

Один из близких людей Павла тут же его перебил, надменно зашипев:

– Да как ты вообще посмел сюда явиться, после всего зла, что причинил нашей Земле?! Знай: тебе не рады здесь, и речи твои поганые слушать не будут!..