Счастливая звезда графини Анны

– То же самое происходит во всех семьях из высшего общества, а наша трещит по швам. Да и какая жена захочет с нами знаться? – Люси расправила покрывало. – Многие хотят выйти за него. Мне уже не первый месяц приходится выслушивать признания от девиц, которые мечтают выйти за брата. Впрочем, почти все считают, что следующей графиней станет леди Кэтрин Дроморн. Наши семьи дружат.

Бель оглядела комнату Люси. Все красивое, дорогое и подобрано со вкусом, как и все в этом доме. Каждый уголок владений лорда Торнтона – от ухоженного парка до черепичной крыши – свидетельствовал о большом богатстве. Наверное, такой же будет и молодая графиня – утонченной, хорошо воспитанной и гордой.

Полная ее противоположность.

– Недавно он бросил свою любовницу, миссис Каслтон, но она очень хочет, чтобы он к ней вернулся.

Аннабель не знала, что и ответить.

– Леди Кэтрин уже давно считается его особо близкой подругой, и мама всегда думала, что они поженятся, но…

Люси не договорила; Бель стало ее жаль. Никто, кроме Люси, не мог рассказать ей о личных делах лорда Торнтона, и все откровения Люси открыли ей глаза. Узнав, что Люси соблазнил мужчина вдвое старше ее, Бель с трудом удержалась от гнева. Она мысленно дала себе слово: лорд Хантингтон за все заплатит! В Уайтчепеле достаточно здоровяков, которые охотно согласятся навестить его вместе с ней. Решено, она наймет громилу и припугнет лорда. Бель не сомневалась: простой угрозы будет достаточно. Ей хотелось, чтобы он не женился на Люси, а извинился. Пусть осознает свои ошибки… Полное раскаяние позволит леди Люси жить дальше. Бель надеялась, что он даже расплачется, этот презренный лорд. Возможно, удар кулаком в живот вызовет у него слезы. И все же важнее другое. Леди Люси необходимо поверить в раскаяние, пусть даже она сама его не простит.

Такие, как лорд Хантингтон, не способны меняться. Наоборот, они совершают все более тяжкие преступления. Бель жалела всех, кому приходится их терпеть. В Уайтчепеле она насмотрелась всякого. Отчаявшиеся жены и матери боялись, что день станет последним для их непутевых сыновей или мужей. Счастье – не такое золотое мерцание, о каком рассказывают в сказках. Это маленькие радости, которые достигаются крошечными победами. Кусок свежего хлеба. Лишний шиллинг в конце долгой и утомительной рабочей недели. Ребенок, который перестал кашлять и снова смеется. Муж, который поздно вернулся домой после драки, потрепанный, но живой.

Такие трагедии неведомы Торнтонам, но в другом смысле…

Невинность леди Люси сыграла против нее, как успех и высокомерие ее брата сыграли против него. Его сестра не удостоила его своего доверия. Бель радовалась, что девушка поговорила с ней о том, что с Люси произошло. Признавшись во всем, она испытала облегчение.

Она должна быть на восьмой или девятой неделе беременности. Скоро ее положение станет заметно.

Ей уже не раз доводилось наблюдать, как меняются лица и фигуры будущих матерей. Но Торнтон не дурак. Его не удастся долго водить за нос. Когда он узнает, что Бель скрыла от него правду, он обрушит на нее весь свой гнев.

Именно граф платит ей за ее услуги; когда он спросит – а он непременно спросит, – каков диагноз сестры, ей придется солгать.

– Мисс Смит, по-моему, книга миссис Уолстонкрафт мне помогла. В конце концов, я все-таки смогу жить дальше; надеюсь, что меня не бросят без гроша, как героиню романа. Может быть, я смогу стать такой, как вы; буду помогать в вашей лечебнице. Вы научите меня основам траволечения, и я снова почувствую себя нужной.

– Все это возможно, мисс Стейнс, но маловероятно. Ваша семья богата, занимает хорошее положение, и я не сомневаюсь: ваш брат сделает все от него зависящее, чтобы вы были счастливы.

– Но я не смогу вращаться в тех же кругах, что прежде. Как только все станет известно, общество повернется ко мне спиной!

– В таком случае вы первая повернитесь к ним спиной. Можно неплохо жить и радоваться жизни и вдали от высшего общества. Конечно, после рождения ребенка вы сможете помогать мне в лечебнице, но сейчас ваше здоровье подорвано, и заботиться нужно о вас. Ваш брат вас не оставит. Возможно, вам будет нелегко во всем ему признаться, а ему будет еще труднее вас выслушать, но он хороший человек, к тому же сильный. Я знаю, он хочет для вас только самого лучшего; думаю, вам это тоже известно… В глубине души.

Увидев, как Люси еле заметно кивнула, Бель приободрилась.

– Но не сейчас. Еще не сейчас.

– Что ж, хорошо.

– Вы еще ко мне придете?

Бель заставила себя улыбнуться:

– Обещаю приходить к вам до тех пор, пока буду вам нужна.

Тонкая ручка сжала ее руку; какое-то время они сидели молча. В комнату сквозь неплотно задернутые шторы проникали косые лучи солнца. Вскоре Люси заснула. Бель осторожно высвободила руку и встала. Леди Люси так молода и доверчива! Молодые обитательницы Уайтчепела, оказавшись на ее месте, ни за что не поверили бы такому негодяю! Их не удалось бы заманить в пустой дом, и они не позволили бы делать с собой все, что негодяю угодно.