Счастливая звезда графини Анны

Ему нужна Аннабель. Он мечтал о том, как будет разговаривать с ней, обнимать и целовать ее. Ему нужны ее голубые глаза, ее ямочки, ее нежность и то, с какой добротой и сочувствием она относилась к людям…

– Я высоко ценю мисс Смит.

– Наверное, ее высоко ценят многие. В конце концов, она сведуща в искусстве медицины и стала довольно известной травницей. – Кэтрин заговорила холодно, и Литтон решил перехватить инициативу.

– Кэтрин, я сделаю все, что вы пожелаете, только освободите меня от моего обещания жениться на вас! Я не люблю вас и никогда не полюблю. Когда-нибудь вы скажете мне спасибо за честность.

– Но не сегодня, Торнтон. По-моему, вы держите меня за дуру.

– Я вовсе не имел такой цели, и мне очень жаль.

– Мне тоже. Мама посоветовала мне держаться за вас, несмотря ни на что. Она не думает, что я получу предложение лучше.

– А вы что думаете?

– Уже не знаю, что и думать. Меня не ждет другой красивый и богатый поклонник, чтобы можно было просто так бросить вас. Кроме того, время идет, и мне все труднее сделать хорошую партию.

«Боже мой, – вдруг подумал он. – Вот что меня ждет, если я женюсь на Кэтрин! Компромисс и разочарование». Он понял, что больше не может… не может и не хочет притворяться.

– Кэтрин, я ни за что не женюсь на вас, и нам нужно придумать, как выйти из создавшейся ситуации с достоинством.

– Мой отец придет в ярость.

– Но он губит не свою жизнь. Речь идет о нас. Чего бы вы хотели больше всего, если бы все было возможно?

– Путешествовать. Уехать от родителей. Я бы хотела поехать в Европу, как ваша сестра, посмотреть достопримечательности, узнать что-то новое.

– Я оплачу ваше путешествие, если вы разорвете помолвку. Если хотите, я договорюсь с Пруденс, и вы поедете в Италию к ней и ее мужу…

– Сколько вы заплатите?

Ему бы нахмуриться при виде ее радости, но он не испытывал никакого недовольства. Более того, он прекрасно понимал, что чудом избежал катастрофы; еще немного – и он из чувства долга отказался бы от счастья!

Его мать и отец ненавидели друг друга, как и дедушки с бабушками. Насколько он помнил, многие поколения Торнтонов жили вместе из чувства долга. Какая трагедия! Вот истинное проклятие графского титула.

– Кэтрин, когда получите деньги, вышлите мне расписку.

– Я объявлю, что разрываю нашу помолвку, потому что больше не нахожу вас подходящей для меня партией. Может быть, вы начали мне надоедать, и я поняла, что жизнь в вашем обществе будет невыносимой.

– Заранее согласен на все.

– Я скажу, что вы оказались не таким, как я ожидала, и я очень рада, что избежала брака с вами.

– Ничего не стану отрицать.

По правде говоря, Литтону было все равно, что она скажет, лишь бы он обрел свободу.

– В таком случае прощайте… – По ее лицу текли слезы.

Он кивнул и оставил ее в парке, а затем написал сообщения Орельяну и Шею.

Друзья приехали быстро; оба сгорали от любопытства.

– Я больше не помолвлен с леди Кэтрин Дроморн, и облегчение настолько велико, что я не хожу, а словно летаю! Она поедет путешествовать и, несомненно, начнет чернить меня в светском обществе, но мне все равно. Для меня самое главное – свобода.

– Торн, мы не думали, что ты будешь счастлив с ней, ведь твое сердце ей не принадлежит, – тихо произнес Шей.

– Поэтому я и позвал вас. Я почти не сомневаюсь, что за нападениями на мисс Смит стоит Хантингтон. Вчера ко мне приезжала его бабушка, вдовствующая графиня; ее слова навели меня на кое-какие мысли.

– Какие мысли? – спросил Шей с озадаченным видом.

– По-моему, он чрезвычайно опасен для Аннабель. Он дважды пытался убить ее, и что-то подсказывает мне, что двумя попытками он не ограничится.

– Почему?

– Аннабель Смит каким-то образом связана с семьей Теннант-Смайт. Я навел справки и обнаружил, что дочь вдовствующей графини и ее муж погибли на южном побережье Франции. Карета, в которой они ехали, перевернулась… Несчастный случай. Но с ними путешествовала маленькая дочь, о которой никто ничего не знает.

Орельян налил себе бренди.

– Торн, по-твоему, тебе известно, что с ней случилось?

– По моим догадкам, это Аннабель Смит. Она куда-то уехала, и я не могу ее найти. До того, как она исчезла, я сделал ей предложение, Шей, но она мне отказала.

У друга вырвался крик радости – совсем не то, чего ожидал Литтон.

– Наконец-то! С первой минуты, когда мы с Селестой увидели ее, мы поняли, что она создана для тебя. Так где же она сейчас?

– В Оксфорде. Я совсем недавно узнал ее адрес и через два часа уезжаю из Лондона.

– Чтобы привезти ее назад?

– Нет. Чтобы воссоединить ее с бабушкой. Перед вашим приходом я послал записку вдовствующей графине.

– А Хантингтон?

– Он в Лондоне; у него сломаны нос и рука. Сейчас он никуда не поедет.

– И никто не помешает тебе устроить воссоединение семьи?