Счастливчик Старр

Веста была одним из самых крупных астероидов. Правда, она уступала Церере, диаметр которой достигал пятьсот миль, этому единственному в своем роде астероиду-гиганту. Веста относилась ко второму разряду астероидов: ее диаметр составлял двести двадцать пять миль, и сравниться с ней могли только Паллада и Юнона. Если смотреть на Весту с Земли, она кажется самым ярким астероидом земного неба. Благодаря тому, что Веста состоит в основном из карбоната кальция, в отличие от других своих собратьев, которые сложены, в основном, из темных силикатов и металлических окислов, ее отражательная способность очень велика. Ученые долго ломали голову над этим странным явлением, но тщательное обследование Весты было проведено только в эру космических полетов. Древние ученые полагали, что поверхность Весты покрыта ледяным панцирем или кристаллической двуокисью углерода, а писатели-фантасты называли этот астероид «мраморным миром». Вот этот «мраморный» астероид и стал базой военного флота в период космической войны с пиратами из Пояса Астероидов. Огромные естественные полости в недрах Весты были расширены, загерметизированы, завезены запасы 'воздуха и продовольствия с тем, чтобы флот ни в чем не знал нужды. Сейчас, когда база флота фактически пустовала, Веста была наиболее удобным местом для проведения конференции. После некоторых переделок помещения базы были вполне готовы принять делегатов со всей галактики. На Весту были доставлены дополнительные запасы воды и воздуха, и, поскольку военных мало интересовал комфорт, пришлось заняться интерьерами. Теперь гости, входящие в помещения базы, замечали, что они мало отличаются от любого земного отеля. Поскольку делегация Федерации Земных Территорий была на Весте хозяйкой, все заботы о размещении и комфорте остальных делегаций легли на плечи землян. Это означало, что во всех помещениях необходимо было создать те атмосферные и гравитационные условия, к которым привыкли прибывшие. Для делегации с Венеры, например, пришлось установить мощную кондиционную установку, чтобы создать в их апартаме тах туманный прохладный полумрак, привычный для обитателей этой планеты. Однако, самые большие усилия пришлось приложить для делегации с Элама, и это не было ни для кого неожиданностью. Маленькая планета вращалась вокруг красного карлика. Сила притяжения на поверхности Элама была столь велика, что трудно было предположить даже кратковременное присутствие на этой планете человека. Но теперь там существовало поселение, чьи обитатели сумели обратить себе на пользу эти необыкновенные условия. Света на Эламе не хватало. Но, применяй искусственное освещение и достижения земных наук, на планете культивировали плоды и злаки, намного превосходящие по своим вкусовым качествам земные. Процветание Элама строилось на экспорте продуктов сельского хозяйства, поскольку другие миры, как ни бились, не смогли достичь подобных успехов в этой области. Люди с Элама отличались невероятно бледными лицами, поскольку в жиденьком свете своего солнца практически утратили способность к пигментации. Глава Эламской делегации, Агас Доремо, например, был альбинос. Уже в течение тридцати лет он считался признанным лидером всех нейтральных миров Галактики. Во многих острых вопросах, возникавших между Сириусом и Землей (а Сириус представлял крайние антиземные силы Галактики), именно он являлся сдерживающей силой. Конвей рассчитывал, что и на сей раз Доремо поступит так же. Преисполненный надежды и излучая дружелюбие, он вошел в апартаменты эламитов. Он старался не слишком шуметь и делал вид, что все прекрасно, обмениваясь сердечным рукопожатием с Агасом Доремо. Привыкая к приглушенному свету, Конвей щурился, потягивая из высокого стакана эламитский тоник.

Первым заговорил Доремо:

— С тех пор как я видел тебя в последний раз, Конвей, твои волосы поседели. Ты так же сед, как и я.

— Прошло много лет с нашей последней встречи.

— Так значит они поседели не только за последние месяцы? Конвей усмехнулся:

— Если бы они уже не были седыми, то непременно поседели бы сейчас.

Доремо кивнул головой в знак согласия, пригубил тоник и сказал:

— Земля, кажется, позволила втянуть себя в очень неприятную историю.

— Так уж получилось. Но тем не менее по всем законам логики правда на нашей стороне.

— Да?— Доремо не проявил особой заинтересованности.

— Я не знаю, занимались ли вы уже этой проблемой и потому...

— Смелее.

— Может быть у вас нет желания обсуждать наши проблемы до начала конференции?

— Отчего же. Сирианиты уже были у меня.

— Ах, вот как?

— По дороге на Весту я останавливался на Титане.— Здесь Доремо неизвестно для чего покачал головой,— у них там отличная база, насколько я смог рассмотреть сквозь темные очки, которыми меня любезно снабдили. Правда, их чудовищно яркий свет несколько портит впечатление. Вы должны отдать им должное, Конвей, сирианиты умеют делать стоящие вещи.

— Так вы считаете, что они имели полное право колонизировать Сатурн?

Доремо неторопливо ответил: