Сделка со зверем

Девушка задумчиво покрутила в руках кубок. Камни неярко вспыхнули в пламени свечей, отбрасывая на стены кроваво-красные блики. Рубины и темные сапфиры. Черный и алый – цвета клана Честеров. А королевские цвета – зеленый и белый. Это знал каждый. Недаром на гербе Каледонии изображен белоснежный орел на зеленом фоне.

– Миледи. – Как всегда бесшумно герцог вошел в комнату. При виде стола, заставленного серебряной посудой, его брови удивленно поползли вверх. – Пытаетесь понять, насколько я богат?

– Пытаюсь решить, стоит ли приводить в порядок сервиз к приему, или пусть гости едят из глиняной посуды, как крестьяне, – огрызнулась Ариадна.

Она слишком устала, чтобы воспринимать шутки. Честер это понял. Он подошел и мягко вынул кубок из рук жены.

– Не думаю, что кто-то решится сесть со мной за стол, – заметил он. – Так что можете не утруждать слуг этим бессмысленным занятием.

– Серебро все равно надо начистить, – тихо возразила девушка.

– Оно может подождать, а вот если вы появитесь на людях с темными кругами под глазами, все решат, будто я тиран, который мучает юную жену.

– Вам так важно мнение окружающих?

– Скажем так, моему чувству собственного достоинства изрядно досталось, и я не желаю марать его еще больше! – Честер со стуком поставил кубок на стол. – Идите спать, Ариадна!

Последние слова прозвучали как приказ. Сил спорить не было, и девушка покорно направилась в свои покои. Дженни уже развела в камине огонь и прогрела простыни. Она то и дело позевывала украдкой, и Ариадна отослала служанку прочь.

Как бы она ни устала, но спать не хотелось, и девушка подошла к окну. Двор ярко освещался факелами. Там все еще сновали слуги, торопясь поскорее покончить с делами и уйти спать. В мерцающем свете их тени, отбрасываемые на стену, казались уродливыми чудовищами. Ариадна поежилась и плотнее завернулась в покрывало.

Скрип дверных петель заставил вздрогнуть. Она обернулась. Честер! Сердце забилось не то в тревоге, не то в предвкушении. Герцог закрыл дверь и подошел к жене.

– Вы не спите, – констатировал он.

– Как видите.

– Я знаю. – Он улыбнулся. – Слышал, как вы ходите по комнате.

Вопреки ожиданиям, она не смутилась.

– Скажите, а каково это?

– Что?

– Быть… зверем? Его частица ведь остается и в человеческом обличье?

Она замерла от собственной смелости.

Брови Честера поползли вверх.

– Сначала политика, теперь оборотни. Вы удивляете меня все больше.

– Почему?

Он поколебался, но все-таки ответил:

– Обычно женщины не спрашивают ни о первом, ни о втором.

– А Вивиан спрашивала? – вопрос сам сорвался с губ.

– Нет! – это прозвучало очень резко.

Герцог нахмурился, а Ариадна отвернулась, скрывая досаду на свою несдержанность. Не стоило показывать, что слова Артура ее задели.

Честер тем временем направился к камину, подбросил пару поленьев в почти потухший огонь.

– Этого хватит, чтобы вы не замерзли утром, – произнес он как можно более спокойно.

– Благодарю.

Голос звучал слишком ровно, герцог понял это. Он подошел к жене.

– Вивиан давно в прошлом, – твердо сказал он. – Кроме нее, у меня были и другие женщины. Много женщин, но ни одной из них я не надевал это кольцо!

Роберт выудил из кармана тонкий ободок, украшенный рубином:

– Дайте руку!

Растерявшись, Ариадна выпустила покрывало, и оно упало к ногам. Свежая прохлада окутала тело, беспрепятственно проникнув под тонкий лен рубашки. Герцог взял ладонь девушки в свою и надел кольцо на палец. Приятное тепло разлилось по телу. Украшение дрожало, словно устраиваясь поудобнее.

– Фамильное кольцо Честеров. Одно из трех, – пояснил Роберт изумленной Ариадне.

– Из трех?

– Да. Вы слышали про гиммель?

– Конечно, – Ариадна была прекрасно осведомлена о кольцах-близнецах, соединение которых делало украшение завершенным.

– Гиммель Честеров состоит из трех колец: сапфир, рубин и бриллиант. Два для молодожёнов, третье предназначалось свидетелю, потом обычай прошел, и мне не хотелось бы отсылать кольцо лорду Таусенду.

– Не думаю, что он оценит ваш жест!

– Именно. Хотя я обязан позвать его на прием в честь нашей свадьбы, – хмыкнул Честер.

– Почему мне кажется, что эта мысль доставляет вам радость?

– Я просто представляю себе лицо коменданта, когда он получит приглашение.

– Вы так злопамятны?

– Наверное. – Роберт пожал плечами. – В любом случае, кольцо Честеров – слишком ценное украшение! Надеюсь, миледи, вы по достоинству оцените его свойства!

– А вы?

Она бросила взгляд на ладонь мужа. Кроме кольца-печатки, на пальцах ничего не было. Он улыбнулся и достал еще один ободок, на этот раз с сапфиром:

– Оно ждет своего часа. Наденете?

Ариадна кивнула. Руки подрагивали, когда она надевала тонкий ободок на палец мужа. Как только она убрала руку, камни в кольцах засияли, будто им в ответ рубин в ухе Честера полыхнул алым.

– Никогда не снимайте кольцо! – предупредил герцог. – Его магия защитит вас!