Седьмая беда атамана

Иван не слышал Миргена, у Ивана были свои бесконечные думы, ведь его червем точила обида на трудную, неудавшуюся судьбу. Перед его замутненными глазами стояла грязная, душная камера с голыми нарами, с обитой ржавым железом дверью, она настолько давила Ивана, что он чувствовал боль во всем теле, эта боль становилась все острее. Если говорить по совести, Иван не числил за собою никакого преступления. В гражданскую все стреляли, целясь то в одну, то в другую сторону, был он в войске у Колчака, был и в Красной Армии, так почему же все на свободе, а он должен кормить вшей и блох на вонючих тюремных нарах в обнимку с шулерами и конокрадами? Разве за то только, что в казачьем полку получил за храбрость чин урядника и рассчитывал выйти, благодаря этому чину, в люди, поправить хозяйство, вконец запущенное отцом? Обнищал из-за собственной лени и бесшабашности его отец, пропил последнее, что оставил ему в наследство Иванов дед Семен, докатился до пастухов, а уж известно, каков почет пастуху у казаков. Затем, слава богу, выбился Иван в старшие урядники, стал еще на ступеньку ближе к благополучию.

Но неожиданно все разом полетело в тартарары. А жить все-таки надо было, и скрепя сердце смирился Иван со своим новым положением, как таракан в щель, забился в глушь. Но и этого его унижения кому-то было мало.

Вот и огладил тупые верхушки холмов румяный июньский восход, хлынуло солнце, огромное, вездесущее, в пробудившуюся от дремотного раздумья степь. Вот уж спустились и поплыли от него, обжигая молодые травы, зыбкие волны зноя. А Иван беспокойно думал и думал о своем, и от неразрешимой обиды на людей и на самого себя становилось ему все сиротливее, все тяжелее. Судорожно сжималось горло, будто кто-то брал его мертвою хваткой. Однако он был упрям: приступы душевной слабости сменялись у него невыразимой злостью. В такие минуты он настойчиво размышлял о далекой и неизбежной, как ему казалось, Монголии. Если Мурташка согласится вести туда Макарова, то и Соловьев не отстанет, он непременно пойдет с ними — что ему остается делать? Выждет там, когда в Сибири снова начнется какая-нибудь заварушка, а она непременно будет, и вернется Иван в родные места, как ветер свободным, никем не преследуемым человеком.

Нет, не случайно Соловьев, надвинув папаху на высокий потный лоб, едет именно в этом направлении, впереди у него Чебаки, бывшая столица Иваницкого, там живет знаменитый во всем крае следопыт и проводник. Что стоит ему, Мурташке, потратить месяц на переход в Монголию и обратно!

А Мирген, щуря узкие, широко расставленные глаза, все удивлялся отменному проворству Келески да иногда поругивал себя вслух, что мог ведь запросто взять у хозяина бутылку самогона в дальнюю дорогу и почему-то не попросил. Вот до чего порой доводит умных людей бессмысленная торопливость! А без самогона совсем худо сидеть на острой, как бритва, спине немолодого коня. Завернуть бы в улус, показавшийся невдалеке, да выпить там чашку араки, чтоб сразу забурлила душа, но не хочет Мирген сердить своего строгого русского спутника, спешащего в тайгу.

— Ой, Келески, Келески! — сквозь зубы приговаривал Мирген.

Во второй половине дня, порыскав по пустынному берегу, они отыскали брод. Копыта коней заскользили по пологому спуску к реке. Гнедко сперва не пошел в воду, затем забрал чуть правее указанного Миргеном каменистого места и с ходу плюхнулся в глубокий омут, но, крутанувшись в нем дважды, зацепился передними ногами за галечное дно и, выгнув горбом спину, одним сильным прыжком вынес Ивана в тальники. Иван одобрительно похлопал его по мокрой, блестящей, точно лакированной шее.

Вскоре въехали в полосу путанного с травою можжевельника и караганы. Отсюда уже начиналась густохвойная тайга, она тянулась по хребтам на сотни верст в сторону Монголии и еще далее — в сторону Алтая. Росший по частым гривам сосняк сменялся в низинах голубоватым ельником, а ельник перемежался пушистыми лентами лиственничного леса. На первом этаже тайги всюду весело кучерявился светло-зеленый подлесок.

— Вот мы, оказывается, и приехали, — живо заметил Мирген и удовлетворенно почмокал сухими губами. Путешествие с Соловьевым не очень-то понравилось ему, хотелось поскорее куда-нибудь в гости.

Но Иван вовсе не склонен был расставаться с Миргеном. Впрочем, не столько нужен был Ивану сам Мирген, сколько Гнедко, которого по уговору хакас должен был увести назад. И Иван, вместо того чтобы сойти здесь с коня, направил скакуна по тропке, ведущей опять же к опушке леса.

— Зачем туда, парень? — опешил Мирген, потянув повод на себя.

— В Чебаки.

— Ой не поеду, — задиристо выкрикнул Мирген.

— А я не отдам коня.

— Плохой ты человек, оказывается. Ты вьешься, как береста в огне.

— Плохой, — хмуро согласился Иван, не оглядываясь на спутника.