Седьмая дочь графа Стера

Девушка вплотную подошла к Этьену и, пристав на цыпочки, став с ним одного роста, с предельной серьезностью поинтересовалась:

– Вы считаете меня ребенком, господин Фарж?

Официальное обращение резало слух, и Этьен напомнил об их давней договоренности.

– Вы не ответили. – Изабелла отличалась завидным упорством.

– Нет.

– Вы сами себе противоречите. Пару минут назад…

– Да прекратите вы, Изабелла! – в сердцах взмолился Этьен. – Хватит цепляться к словам! Я считаю вас девушкой, достаточно взрослой, чтобы принимать решения и нести за них ответственность.

– Но недостаточно взрослой для вас, – покачала головой Изабо и опустилась на пятки.

– В смысле?

По сердцу Этьена пробежал холодок. Разговор свернул не туда и принял опасный оборот. Изабелла вела себя как влюбленная девушка, но вряд ли питала к нему нежные чувства. Тут что-то другое. Он очень надеялся, что другое.

– В прямом. Я давно обратила внимание, вы опекаете меня, словно добрый дядюшка, хотя по возрасту годитесь в старшие братья. Говорите так, будто вам лет двести, и вы накопили солидный опыт.

– Правда? – поднял брови господин Фарж и улыбнулся. – Я так выгляжу?

Изабелла кивнула.

– Все работа. Я привык наставлять, но чтобы старый дед, двести лет… – Все еще улыбаясь, он покачал головой. – Мне только двадцать семь.

– А отчитываете меня, словно вам двести семь, – рассмеялась девушка.

Оба они успокоились. Этьен мысленно посмеялся над своим нелепым предположением. Решить, будто Изабелла в него влюблена! И за что? За два танца и обещания вернуть прежнюю жизнь? Она умная осторожная девушка, не прельстится сказочником. И уж точно не падет на грудь прекрасному принцу, потому как сама способна уничтожить дракона.

– Увы, – развел руками Этьен, – только двадцать семь. Из них четыре года преподаю. Действительно, опыта маловато.

Ему вдруг стало совершенно неважным, успеет ли он продиктовать задание или нет. Зачем суетиться, спешить спасти безнадежно испорченный урок, когда можно ненадолго расслабиться в обществе Изабеллы. Не так уж часто она смеется, а скоро им обоим будет не смеха.

– А это очень невежливо, если я спрошу?..

Изабо замялась и, словно обычная особа девятнадцати лет, смущенно опустила ресницы. Если бы Этьен не знал дочь графа Стера, принял бы ее поведение за флирт.

– Невежливо, – ответила сама себе девушка и извинилась: – Я и так отняла у вас кучу времени. Надеюсь, вам не выпишут взыскания.

– Выкручусь! – отмахнулся господин Фарж. – Есть волшебные слова «служебная необходимость», ей можно прикрыть практически любую отлучку. Но все же давайте покончим с вопросами? Мне нужно сосредоточиться.

– Конечно, – кивнула Изабелла и призналась: – Я сама пытаюсь отвлечься, думаю о всякой чепухе, только бы не об Ирге. Страшно!

– Все будет хорошо. Обещаю. Вы ведь верите мне, Изабелла?

Отвернувшись, девушка вздохнула:

– Я не верю в себя и порой думаю, что заслужила свое наказание.

Плечи ее опустились, подбородок поник, и Этьен, желая приободрить, обнял подопечную. На краткий миг, пока не сообразил, что делает.

– Простите, я забыл… – неуклюже пробормотал он, сожалея о допущенной оплошности. – Мне не следовало… Вы дочь графа.

Изабелла рассмеялась: настолько потешными показались его аргументы. Дочь графа! О, это эфемерные создания, с которых нужно пылинки сдувать. Неужели Изабо похожа на такую? И за что, собственно, извиняться, Этьен не сделал ничего дурного.

Девушка воскресила в памяти недавние новые ощущения. Когда ее в последний раз обнимали? Мать в детстве? Возможно. Изабо не помнила, в сознанном возрасте почтительно целовала руку Лавинии Джад. Определенно, она хотела повторения, чтобы по телу пробежала дрожь, а потом стало так тепло, спокойно.

– А можно еще раз? Меня, – Изабелла запнулась, но пустила собеседника в душу, – прежде не трогали. Тут никого нет, никто не увидит, – смущенно добавила она и покраснела. – Если хотите, разумеется.

Изабо вновь превратилась в потерянную, обиженную и безмерно одинокую девушку из сада Фландров, как Этьен мог отказать? И он раскрыл объятия, стремясь разрушить очередной лживый постулат в ее голове.

Спина Изабеллы напоминала камень. Напряженные мышцы едва ли не звенели. Девичьи пальцы чуть подрагивали, а дыхание замедлилось.

– Вы воспринимаете людей как врагов?

Он осторожно погладил ее по лопатке, приучая к своим рукам.

– Да.

– А танцы?

– Что – танцы? – не поняла девушка.

Она отчаянно пыталась расслабиться, но прежний опыт невозможно уничтожить одним касанием.

– Мы танцевали, вы доверяли мне. Объятие – та же танцевальная позиция, только чуть теснее.

– Но в этом «чуть» заключена вся суть, – вздохнула Изабелла и повела плечом, понуждая мага отстраниться. – Простите, я думала, что смогу.

– Ничего страшного, – ободрил Этьен и отступил. – Когда-нибудь вы обязательно сможете.

Послышался звон колокола, обозначавшего конец очередного урока.

– Не успели! – констатировал господин Фарж.

– Вы и не торопились, – мигом раскусила его сожаление Изабелла.

– Уже нет, есть дела поважнее. Вот что, посидите пока у меня, я быстро!

И Этьен едва ли не бегом спустился по лестнице.