Седьмая ветвь

В эту их встречу кубки не были наполнены странным безвкусным зельем. Это было ни к чему.

– Так значит Орден потерял пятьсот восемь воинов, – с угрозой в голосе произнесла графиня Бурхе. Она сняла жакет, украшенный рубинами, и положила его себе на колени. – Такие затраты, когда на пороге война с Тэйгейтом, непростительны!

– Одолеть демонов оказалось не так просто, как мы предполагали, – оправдывался Шагрод, чувствуя себя маленьким мальчиком, который получал выговор от строгого родителя.

– Вы обязаны были всё предусмотреть! – гаркнул Мураз, стукнув кулаком по столешнице. – Орден всегда справлялся с теми, кто нарушал законы! За столько веков ни одного промаха!

– Всегда, – подхватила Лизаб Холас, – пока во главе был не он!

– Давайте успокоимся, – баронесса Анфлес единственная пыталась думать головой, а не следовать за эмоциями. – Да, Орден понёс потери, но это их проблемы, а не наши.

– Мы вложили свои деньги в эту операцию, – фыркнула графиня, которой на самом деле было не жалко потраченных шурлей.

– У вас всегда остаются средства и гвардии, для того чтобы покинуть Айворию!

Пятеро из Совета посмотрели на Главу Ордена Теневых, которого била крупная дрожь. А Шагрод продолжил:

– Именно вы, всегда в состоянии унести свои задницы из-под вражеских орудий! Охотники опасны, они достигли того уровня, когда простой человек не в состоянии с ними тягаться!

– Неужто богами стали? – усмехнулась Лизаб Холас.

– Почти, – без тени усмешки ответил барон Алемин. – Пятьсот человек не хватило для того, чтобы уничтожить эту заразу. Но вы правы, тратить людей на борьбу с демонами сейчас нельзя. Тэйгейт всё ещё открыто не заявил о своих намерениях, но в любой день мы можем проснуться под шум разрушаемых стен от удара катапульт!

– Ваши предложения? – уже куда спокойнее заговорил маркиз Шониэл.

Сказатель, достигший девятой ступени, не спешил с ответом.

За окнами стояло ранее утро. Со дня битвы прошло три недели. Осень медленно подбиралась к материку, набиралась сил. Скоро она задышит холодом, сорвёт с деревьев листья, потопчет тяжёлыми ботинками траву и цветы, прогонит Лето.

Но да этого момента ещё надо было дожить.

– Мы надеялись обезвредить их до того, как охотники достигнут девятой ступени.

– Преступники! – завизжала Маргер, вскакивая со своего места. – Преступники и никак иначе!

Шагрод смерил её взглядом:

– Стоит называть всё своими именами. Я не отрицаю их виновность, но они есть те, кем являются. Я могу продолжить?

– Конечно, – Мураз помог баронессе вернуться на место. – Мы все во внимании, уважаемый Глава Ордена Теневых.

Мужчина сделал вид, что не заметил сарказма в словах маркиза.

– Но мы опоздали. Они получили силу своего проклятого бога в полной мере. И теперь остановить их становится сложнее. Но есть и свои плюсы от этой ситуации. Во-первых, – Шагрод взял себя в руки и уже медленно вышагивал перед собравшимися, – им больше некуда расти. Да, они теперь почти боги, что непозволительно для простого человека, но сильнее они уже не станут. Во-вторых, слухи о возрождённых Истинных ширятся по миру слишком быстро.

– Вот именно, – вновь перебила его Маргер, вконец растрепав свою высокую причёску со вплетёнными в неё дильванками и васильками. – Теперь начнётся приток новых охотников, желающих стать сильнее, чем это дозволено человеку! Это пока их шестеро, а не успеем оглянуться и расплодятся как мыши! Я уже чувствую, как власть валится из рук.

– Если власть валится у вас из рук, то это только ваши ошибки, многоуважаемая баронесса, – спокойно ответил Глава Ордена. – И нет, вы не правы. Опасности нет.

– Но ведь количество, желающих стать охотниками, возросло.

– Да, – повергнулся Шагрод к Муразу, – возросло. Именно потому сейчас Орден принимает под свои стяги столько новых лиц. Из ста принявших судьбу охотника только десять могут добиться той силы, что когда-то завещал проклятый бог. И только один из десяти идёт по этому пути дальше. Девять остальных пугаются и приходят за помощью в Орден.

– Но те единицы могут стать проблемой.

– Могут, – согласился барон Алемин. – Именно потому нам необходимо в ближайшее время найти управу на преступников. Именно так вы желаете их именовать, баронесса Анфлес? Но ситуация с императором Тэйгейта куда опаснее. Потому сейчас Орден принимает под свои стяги новых людей, восполняет ряды после потерь. В скором времени мы сможем ударить по охотникам ещё раз. На это больше не потребуются ваши средства, графиня.

Аусиен сделала вид что сильно занята рубинами на жакете и нисколько не интересуется обсуждаемой темой.

– Хотите сказать, что эти шестеро вновь ускользнули… – вздохнул Лиамунд Холас, барабаня пальцами правой руки по отполированной столешнице. – Я не удивлюсь, если вы сейчас добавите, что это всё было вашим первоначальным планом, Шагрод.

– Нет, – качнул головой мужчина. – В мои планы не входило потерять столько людей. Я в убытке больше, чем вы.

– На этом заседание можно считать завершённым? – зевнула Лизаб Холас.

– А мы разве пришли к решению? – оторвалась от рубинов графиня.