Седьмой свиток

Хансит и его люди выносили последние ящики в дверь по ту сторону комнаты и дальше вверх по ступеням. Они легко несли тяжеленные короба на голове и живо топали по лестнице.

Только тут Николас поставил Ройан на ноги.

– Обещай, что будешь хорошо себя вести. Мы ведь не в игры играем. Дело гробовой серьезности – именно гробовой, если вода нас здесь запрет!

– Я знаю. – В голосе Ройан послышалось раскаяние. – Я просто… не могла себя заставить все бросить.

– Ладно, закрыли тему. Пошли.

Николас снова схватил ее за руку и потащил за собой. Уже через несколько шагов Ройан высвободила свою кисть и побежала сама – так быстро, как могла. Она даже обогнала Харпера, одолев последние ступени раньше баронета на несколько шагов.

Носильщики развили неплохую скорость, несмотря на тяжелый груз. Оказавшись в конце их длинной, быстро шагающей колонны, Николас и Ройан спешили обратно по переходам лабиринта, радуясь, что на каждом повороте оставлены значки. По пути к центральной лестнице, через обрушенную длинную галерею, они не сделали ни единого неверного поворота. Сапер дожидался их у обломков запечатанной двери и с облегчением что-то забурчал, завидев двоих друзей среди носильщиков.

– Мне казалось, я послал тебя вперед, готовить плоты! – заорал на него Николас.

– Хотел лично проверить, что вы не окажетесь безнадежными тупицами, – виновато сообщил Уэбб. – Убедиться, что вы не зависнете здесь надолго.

– Очень трогательно, Сапер. – Николас хлопнул его по плечу, и они вместе побежали по туннелю к выходу.

Вскоре под их ногами загремел мост через водосток.

– Где Мек? – на бегу выдохнул Николас в спину товарищу, который пыхтел впереди него. – Ты видел Тессэ?

– Тессэ вернулась. Она попала в передрягу. Явилась в ужасном состоянии. Похоже, ей здорово досталось.

– Что с ней случилось? – воскликнул Николас. – Где она сейчас?

– Вроде бы она угодила в лапы бандитам Шиллера, и они из нее едва душу не вытряхнули. Люди Мека понесли Тессэ в монастырь. Мы встретим ее возле плотов.

– Слава богу, что она жива, – пробормотал Николас, а затем спросил громче: – А с Меком что?

– Он сдерживает атаку Ного. Я все утро слышу автоматные очереди и грохот минометов. Он собирается продержаться сколько возможно и отступить. С ним мы тоже встретимся у плотов.

Последние несколько ярдов туннеля они пробежали по щиколотку в воде и грязи и наконец перебрались через стену второй плотины, очутившись на скалистом краю заводи Таиты. Николас поднял голову и увидел, как носильщики Хансита карабкаются по бамбуковым лесам к вершине утеса. Каждый из них тащил с собой ящик из-под боеприпасов.

Именно тогда баронет услышал безошибочно узнаваемый звук. Он склонил голову набок, чтобы лучше разобрать, и мрачно сообщил Ройан:

– Выстрелы. Мек будет удерживать солдат до последнего, но они уже подобрались чертовски близко.

– Моя сумка! – Ройан рванулась к тростниковой хижине у подножия утеса. – Я должна забрать свои вещи.

– Пижама и косметика тебе не понадобятся, а твой паспорт у меня с собой. – Николас схватил ее за руку и потянул к лестнице. – По-хорошему, единственное, что тебе нужно, – это побольше пространства между тобой и полковником Ного. Пошли, Ройан!

Они вскарабкались по бамбуковым лесам, но, когда ступили на твердый камень утеса, археолог была поражена: несмотря на то что земля под ногами оставалась мокрой от недавних ливней, в небе светило жаркое дневное солнце. В холодных и темных переходах гробницы она совсем потеряла чувство времени – и теперь с удовольствием подставила лицо солнечному свету, благодарно впитывая его, пока Николас пересчитывал носильщиков, удостоверяясь, что никто не остался в ущелье.

Сапер возглавил колонну, идущую по тропе через терновый лес. За ним растянулась цепочка носильщиков. Николас и Ройан пропустили вперед себя всех до единого и встали в самый хвост. Звуки боя слышались пугающе близко. Похоже, выстрелы переместились к самому краю ущелья у них за спиной, менее чем в полумиле отсюда. Треск выстрелов придавал особую скорость и легкость ногам носильщиков, и большой отряд быстро продвигался через лес по направлению к основной тропе вниз, к монастырю, – нужно было успеть, прежде чем этот путь отрежет атака Ного.

Еще до перекрестка они встретили группу бойцов с носилками. Они тоже спешили к монастырю. Николас подумал, что человек на носилках – кто-то из раненых партизан Мека, но, даже когда они достаточно приблизились, англичанин не сразу узнал обожженное и распухшее лицо Тессэ.

– Тессэ! – выдохнул он, склоняясь над ней. – Кто это сделал?

Она взглянула на него большими темными глазами раненого ребенка и кратко, отрывистыми фразами ответила.

– Хелм! – выплюнул Николас. – Хотел бы я добраться до этого ублюдка!

Тут подбежала Ройан и тихо вскрикнула от ужаса при виде лица подруги. После чего засуетилась вокруг нее.

Николас быстро переговорил с одним из бойцов, которого узнал в лицо:

– Мезра, что тут происходит?

– Ного напал с востока от ущелья. Они обошли нас с фланга, и мы отступаем. Это не наш способ воевать.