Сегодня ты особенно прекрасна

– Посмотри, мамочка, – окликнула Стелла, едва Диана переступила порог. – Ужасно смешно. Сильвия говорит…

– Прости, что прерываю, дорогая, но Ли звонит из Ки-Уэст, хочет поговорить с тобой. Ночью там случилось что-то очень плохое.

Стелла тут же встала из-за стола, выбежала в холл и схватила трубку.

– Ли? В чем дело?

Он подробно рассказал о последнем убийстве.

Тело женщины обнаружили рано утром, в шесть с минутами. Ли сказал, что горничная отеля шла на работу. Чтобы сократить путь, по привычке свернула на пустырь и сначала увидела кровь. Огромная лужа натекла из-под стены. Кровь уже успела свернуться, превратившись в густую массу, и привлечь черную тучу мух. Робко заглянув за угол и увидев то, что там лежало, горничная немедленно осквернила место преступления содержимым собственного желудка, чем впоследствии вызвала раздражение эксперта судебной медицины, прилетевшего на вертолете из Майами.

– Образ действий таков же, как и раньше? – уточнила Стелла.

– И да, и нет, – ответил Ли. – Работа, определенно, его. Следы пытки выглядят типично: длинные порезы и уколы в обычных местах; нож, по рукоятку воткнутый в левый глаз. Отпечатки пальцев уже проверили. Все сходится.

– Так в чем же отличие? – настойчиво спросила Стелла.

Повисла долгая пауза. Агент Фостер глубоко задумался.

– Ну, для начала… я употребил слово «пытка», но вряд ли жертва что-нибудь почувствовала. Руки и ноги связаны не были: следов веревок и борьбы не осталось.

– Странно. Значит, он сначала убил, а уже потом совершил обычные зверства?

– Нет. Слишком много крови на земле. Патологоанатом утверждает, что к моменту последнего штриха – нож в глазу – в теле оставалось не больше двух пинт крови. В качестве рабочей гипотезы предполагаю, что предварительно он, как обычно, накачал жертву хлороформом – следы обнаружены – и зарезал в бесчувственном состоянии. Скорее всего, она так ничего и не узнала.

Услышав страшные подробности, Стелла не произнесла ни слова. Пауза затянулась до такой степени, что Ли не выдержал:

– Милая? Ты еще здесь?

– Ммм? Да, прости… просто думаю… кажется, ты сказал, что есть и другие отличия?

– Да. Во-первых, сама убитая. Нам известно, что он любит хороших молоденьких девушек около двадцати лет. А в этот раз погибла сорокатрехлетняя проститутка по имени Мери Стример, неоднократно судимая за приставания к мужчинам на улице и дважды за вооруженное нападение. Если клиент уклонялся от уплаты за услуги, ей ничего не стоило припугнуть его ножом. Далее: ни предварительного общения, ни похищения не произошло. Он зарезал Мери в нескольких ярдах от обычного места дежурства. Есть свидетель, который видел ее там около двух часов ночи живой и здоровой. Температура тела и степень трупного окоченения указывают, что смерть наступила между тремя и четырьмя часами. Так что убийство следует считать абсолютно нехарактерным, даже поспешным. Должно быть, Вудз выполз из норы, где скрывается – скорее всего, переодевшись до неузнаваемости – и схватил первую попавшуюся женщину. Без всякой подготовки. Поступок крайне рискованный и при этом начисто лишенный элемента садизма. Бессмысленный.

Стелла кивнула в трубку.

– Несомненно, бессмысленный. Хотелось бы сказать, что необходимость скрываться повергла его в сексуальную агонию, и он просто не смог устоять против жажды нового убийства… но ведь смысл нападений для него заключается именно в непереносимой боли и мучениях жертв. Зачем суетиться, если женщина все равно без сознания?

Стелла снова глубоко задумалась, и на этот раз Ли не стал ее торопить.

После долгой паузы она наконец заговорила.

– Как я только что сказала, нам известно, что Вудз любит слушать крики жертв – вот почему всех девушек он увозил в мангровые заросли, чтобы насладиться этим без свидетелей. Так что этой ночью он мог испугаться, что живущие по соседству люди прибегут на шум или позвонят в полицию… почему бы просто не заткнуть рот? Нет, Ли, здесь совсем другой мотив. Он что-то задумал.

Фостер глубоко вздохнул и растерянно спросил:

– Что, если он всего лишь дразнит нас? Показывает, что может делать все, что пожелает, причем под самым носом полиции. Типа «Я – король горы, и вы меня не поймаете». Что-нибудь в таком духе.

– Возможно. Но, скорее всего, он считает, что уже доказал это, на шаг опередив расследование. Послушай, Ли, мне необходимо хорошенько подумать. Хочешь, прилечу к тебе? Вудз вполне способен на новое убийство. Я могу прилететь уже к вечеру. Что скажешь?

– Дорогая, любимая Стелла! Боялся, что ты этого так и не предложишь.

Стелла кратко поведала Рокферам и матери о ночных событиях в Ки-Уэст и поднялась к себе, чтобы снова собраться во Флориду. Складывая вещи в сумку, которую лишь недавно разобрала, она слышала, как Джеб по телефону приносит извинения руководству факультета. Сегодня должно было состояться официальное посвящение в аспиранты, и она с нетерпением ждала знакомства с колледжем и преподавателями. И вот все планы рухнули из-за непредвиденного развития ситуации за тысячу миль отсюда. Интересно, удастся ли вообще когда-нибудь начать занятия?